[서울=뉴시스] 문예성 기자 = 중국이 미국과 전쟁 중인 이란과 희토류 탐사·가공 분야에서 과학기술 협력을 확대한다.

12일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 국가자연과학기금위원회는 지난 10일 이란 국가과학재단과 추진할 공동 워크숍 사업을 발표했다.

위원회는 ‘희토류 원소의 탐사와 가공’을 올해 5대 협력 분야 가운데 하나로 선정했다.

중국 측은 워크숍마다 회의와 숙박, 국내 이동 등에 필요한 경비 3만 위안(약 620만원)을 지원한다.

이란 국가과학재단은 이란 참가자들의 국제선 이동과 이란을 방문하는 중국 연구진의 숙박 등을 지원할 예정이다.

이번 협력은 미국·이스라엘과 이란의 전쟁이 종결되지 않은 민감한 시기에 추진돼 주목된다.

희토류는 독특한 자기적·전자적 특성을 지닌 17개 원소를 통칭한다. 미사일과 전투기, 레이더 등 첨단 무기와 전자장비 생산에 필수적인 전략 자원으로 꼽힌다.

중국은 세계 최대 희토류 매장량을 보유하고 있으며 글로벌 채굴·가공 시장도 장악하고 있다. 최근에는 희토류 관련 기술의 해외 이전에 대한 통제를 강화하고 있다.

중국은 지난해 도널드 트럼프 미국 대통령이 대중국 무역전쟁에 나서자 희토류 수출 통제로 맞대응했다.

반면 이란의 희토류 매장 잠재력은 아직 명확히 파악되지 않았지만 상당한 규모일 가능성이 제기된다. 이란에는 희토류 광상이 형성되기 유리한 철광석과 인산염 지층이 분포해 있다.

네덜란드 헤이그연구소가 지난 2월 발표한 분석에 따르면 이란 중부 약 7000㎢에 걸쳐 희토류 매장 가능성을 보여주는 징후가 확인됐다.

다만 이란의 희토류 채굴·가공 역량은 아직 초기 단계로, 산업적 규모의 생산에 도달하기까지 상당한 시간이 걸릴 것으로 전망된다.


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