국산 장수명 엔진 시제 최초 공개
무인기 핵심 엔진 시제 제작 완료
2030년 비행 시험 거쳐 양산 목표
기술 자립 통해 글로벌 엔진 공략
[창원=뉴시스]이창훈 기자 = 글로벌 빅3가 독점해 온 첨단 항공엔진 시장에 독자 기술력을 갖춘 국산 '장수명 엔진'이 첫발을 내디뎠다.
한화에어로스페이스가 공개한 시제품은 단순한 부품 국산화를 넘어, 5조5000억원 규모의 미래 유무인 복합 체계 시장에서 한국이 독자적인 주도권을 확보하고 항공강국으로 도약하는 신호탄이 될 전망이다.
한화에어로스페이스는 지난 6일 경남 창원1사업장에서 국산 장수명 항공 엔진 시제 최초 공개 미디어 행사를 열고 저피탐 무인편대기용 5500파운드 터보팬 엔진, 중고도 무인기용 1400마력 터보프롭 엔진을 처음 공개했다.
단(短)수명 항공 엔진으로 분류되는 각종 미사일 엔진은 국방과학연구소(국과연) 주도 하에 한화에어로스페이스를 포함한 국내 업체들이 국내 기술로 개발에 성공해 양산하고 있다.
반면 수천 시간 이상 사용 가능한 장수명 항공 엔진 개발 시제 완성은 이번이 처음이다.
김선 한화에어로스페이스 항공사업부장은 "항공 엔진은 '기계공학의 꽃'이라고 불릴 만큼 고도의 정밀함과 극한의 기술력이 요구되는 만큼, 우리 스스로의 힘으로 엔진을 개발한다는 것은 매우 도전적인 일"이라며 "한화에어로스페이스는 대한민국 항공 엔진의 기술 자립이란 원대한 목표를 향해 구체적인 성과를 내고 있다"고 밝혔다.
이어 "국방과학연구소와 함께 5500파운드 터보팬 엔진과 1400마력 터보프롭 엔진을 독자 개발해 무인 항공 체계의 심장을 만드는 기술적 토대를 갖추고 있다"며 "이제는 1만 파운드급 엔진 개발이라는 더 높은 성능의 목표를 향해 전진하고 있다"고 했다.
김종호 한화에어로스페이스 첨단엔진사업팀장은 "5500파운드 터보팬 엔진은 2010년대 후반부터 개발했다"며 "고압 압축기, 연소기, 고압 터빈으로 구성된 부분을 코어 엔진이라고 부르는데, 이 코어 엔진 개발을 2010년대 후반부터 시작한 것"이라고 말했다.
이어 "완제 엔진 개발로 넘어가 이번에 1호기 지상 시험을 착수하게 됐다"며 "이 엔진은 다음 단계인 시험 개발을 거쳐, 시험 개발 중 생산된 엔진을 체계에 직접 장착해 비행 시험을 하는 계획이 2030년 초반으로 잡혀 있다"고 설명했다.
한화에어로스페이스가 항공 엔진 기술 자립화를 지속 꾀하는 것은 항공 엔진이 미래 항공 체계의 초석이기 때문이다.
김종호 팀장은 "5500파운드 터보팬 엔진 개발이 성공하지 못하면 사실상 무인기 개발도 성공할 수 없다"며 "항공 엔진은 미래 무인기 체계, 유무인 복합 체계, 인공지능(AI) 등 미래 무인 체계로 가기 위한 기술적 초석"이라고 강조했다.
한화에어로스페이스의 항공 엔진 기술 자립은 한국의 항공 강국 도약과 맞물려 있다는 분석이다.
미래 항공 분야 핵심인 항공 엔진을 국산화해야 글로벌 항공 시장에서도 주도권을 강화할 수 있어서다.
한화에어로스페이스는 항공 엔진 개발과 제조, 시험, 정비 등 항공 엔진의 전 주기에 대응 가능한 사실상 유일한 한국 기업이다.
그만큼 한화에어로스페이스는 글로벌 빅 3가 독점하고 있는 항공 엔진 시장을 공략할 수 있는 최적의 기업으로 꼽힌다.
글로벌 유인기 엔진 시장은 미국의 제너럴일렉트릭(GE)과 프랫앤휘트니(P&W), 영국 롤스로이스 등 빅 3가 80%를 차지하고 있는 것으로 알려져 있다.
이 같은 독과점 시장을 공략하기 위해 한화에어로스페이스는 자체적인 제조 역량을 바탕으로 한국의 기술 자립을 주도한다는 구상이다.
김종호 팀장은 "첨단 항공 엔진 개발은 전체적으로 약 5조5000억원이 투입돼 14년간 개발될 예정"이라며 "현재 다(多)부처 사업으로 계획 대비 세부적으로 승인돼 사업 추진 심사를 대비하고 있다"고 했다.
한화에어로스페이스는 항공 엔진 기술 자립화를 위해 ▲핵심 기술 역량 ▲소재 자립화 ▲제조 역량 ▲전문 인력 양성 등 4가지 중점 분야에 집중하고 있다.
대표적으로 소재 자립화를 위해 국내 소재·부품 협력사들과의 협력을 강화하고 있다.
또 2년 전 약 150명 수준인 전문 인력을 410명까지 확대하는 등 전문 인력 양성에도 주력하고 있다.
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