[사포판(멕시코)=뉴시스]안경남 기자 = "교체에 대한 불만이 아니라 수비 간격이 벌어진 것에 대한 아쉬움이었다."

홍명보호 '핵심 수비수' 김민재(뮌헨)가 남아프리카공화국과의 2026 북중미 월드컵 조별리그 3차전 교체 과정에서 불만을 표출한 것이 논란이 되자 직접 해명에 나섰다.

태극전사들은 남아공전 다음 날 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 치바스 바예 베르데에서 회복 훈련을 했다.

대표팀 관계자는 훈련 전 취재진과 만나 김민재 교체 불만이 오해에서 비롯된 것이라고 했다.

그러면서 김민재가 전한 편지를 공개했다.

이에 따르면 김민재는 "교체에 대한 불만이 아니라 경기 중 수비진 간격이 자꾸 벌어졌던 것에 대해 아쉬움을 토로했던 것"이라며 "절대 오해할 일이 아니다"라고 했다.

또 "경기가 잘 안 풀리니 흥분되고 감정이 섞여 나온 행동"이라며 "어려운 상황에 벤치에서 분위기를 흐린 것 같아 반성했다. 관련한 부분도 감독님과 코치님께 말씀드렸다"고 덧붙였다.

김민재는 전날 몬테레이 스타디움에서 치른 남아공과의 조별리그 A조 3차전에서 선발 출전했으나, 후반 20분 박진섭(저장)과 교체됐다.

논란이 된 건 교체 이후였다. 김민재는 벤치로 향하면서 불만 섞인 표정으로 두 팔을 크게 벌리며 김진규 코치에게 화를 냈다.

이를 본 팬들은 김민재가 자신을 뺀 코치진에 불만을 표출한 것이 아니냐고 추측했다.

경기 후 인터뷰도 논란을 키웠다.

홍명보 감독이 기자회견에서 김민재 교체를 두고 종아리 부상 때문이라고 했으나, 김민재는 "그렇게 심각한 부상은 아니다"라고 해 오해를 샀다.

논란이 커지자 김민재는 대표팀 매니저를 통해 현지 취재진에 당시 상황을 설명하며 해명했다.

김민재는 경기 중 오른쪽 종아리에 이상을 느꼈고, 더 이상 뛰면 다음 경기에 지장이 있을 것 같아 코치진에 교체를 요청한 것이라고 설명했다.

그는 "잘 치료하면 다음 경기는 괜찮을 것이라는 의도였다"고 했다.

김민재는 끝으로 "우리에게 다음 경기의 기회가 올 수 있을지는 아직 모르겠지만, 만약 가능하다면 다음 경기에서는 꼭 좋은 경기력으로 팬들께 보답할 수 있도록 노력하겠다"고 강조했다.

홍명보 감독도 해당 논란에 대해 "(김민재) 본인이 오해라고 했다면, 오해라고 볼 수 있다. 당시 김민재가 종아리 통증을 느껴 교체했다. (교체 불만을 표했다는 장면은) 보지 못했지만, 본인이 원해서 교체한 것"이라고 말했다.

이어 "경기를 더 뛰면 다음 경기에 지장이 있을 걸로 판단했다. 이후 상태를 보니 괜찮아진 것으로 보인다"고 덧붙였다.


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