[과달루페(멕시코)=뉴시스]안경남 기자 = 남아프리카공화국과 비겨도 2026 북중미 월드컵 32강에 오르는 홍명보 감독이 승리로 조별리그를 통과하겠다고 자신감을 내비쳤다.

홍명보 감독은 24일(한국 시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 사전 기자회견에서 "우리에게 가장 중요한 경기가 남았다. 멕시코전 패배로 분위기가 처진 건 사실이지만 준비는 철저히 했다. 선수들도 육체적으로, 정신적으로 다시 회복됐다"고 말했다.

이어 "몇 가지 코칭 포인트를 줬지만, 특별히 더 하는 건 없다. 1, 2차전에서 선수들이 보여준 모습은 충분했다. 선수들에겐 자신감을 갖고, 서로 믿을 갖고 임하라고 주문했다"고 덧붙였다.

한국은 25일 같은 장소에서 남아공과 조별리그 A조 최종 3차전을 치른다.

1차전에서 체코를 2-1로 꺾고, 2차전에서 멕시코에 0-1로 진 홍명보호는 1승 1패(승점 3)로 32강을 조기 확정한 개최국 멕시코에 이어 조 2위에 올라와 있다.

남아공과는 비기기만 해도 32강 토너먼트에 오를 수 있는 유리한 상황이다.

다만 남아공에 패하고, 체코가 멕시코를 잡으면 최악의 경우 조 4위로 탈락할 수도 있어 방심은 금물이다.

홍 감독은 "역대 월드컵 3차전에선 꼭 이겨야 올라가는 경우의 수가 많았는데, 이런 상황은 처음 같다"면서 "하지만 이런 경기가 어렵고 까다롭다. 비겨도 된다고 생각하면 어려움에 부닥칠 수 있다. 포기하지 않고 꼭 승리한다는 마음으로 경기를 준비하겠다"고 다짐했다.

지난 1, 2차전에서 홍 감독은 선발 명단에 큰 변화를 주지 않았다.

두 번째 경기였던 멕시코전에서 유일한 변화는 윙백 이태석(빈) 대신 김문환(대전)을 선발 투입한 게 유일했다.

그러나 이번 남아공전은 이전보다 더 많은 변화가 있을 것으로 보인다.

홍 감독은 "내일 남아공전은 선발 2~3명의 변화가 있을 것”이라고 말했다. 공격 2선과 좌우 윙백의 변화가 예상된다.

4000명이 넘은 한인이 거주하는 몬테레이는 1983년 박종환 감독이 세계청소년대회(현 U-20 월드컵) 4강 신화를 쓴 곳이다.

당시 한국은 몬테레이에서 치른 대회 8강에서 우루과이를 꺾고 국제축구연맹(FIFA) 주관 대회 사상 처음으로 4강에 올랐다.

홍 감독은 "우리한테도 그런 기회가 온다면 아주 기쁠 것이다. 선수들에게 큰 선물이 될 것으로 기억될 것"이라고 말했다.

또 "몬테레이는 한국 기업이 많고, 교민들도 많은 걸로 안다. 내일 경기에서 홈처럼 치른다면 선수들에겐 큰 이점이 될 것이라고 기대했다.

대한축구협회에 따르면, 남아공전에는 붉은악마 응원단 510명과 교민 약 1500명 등 약 2000명 이상이 관중석을 채울 것으로 보인다.

몬테레이는 체감기온이 40도를 넘은 폭염으로 '찜통더위'가 큰 변수로 떠올랐다.

하지만 홍 감독은 "과달라하라와는 다른 환경이지만, 선수들이 적응하는 데 어렵진 않다"며 "고지대 적응처럼 몬테레이가 어떤 날씨인지 알고 있었고, 경기하는 데 큰 문제가 없을 것"이라고 했다.

사령탑으로 2014년 브라질 대회에 나서 1무 2패로 탈락했던 홍 감독은 두 번째 도전에선 토너먼트 진출을 눈앞에 뒀다.

홍 감독은 "사실 과거는 저에게 중요하지 않다. 이번에 32강에 오른다고 명예회복을 한다고 생각해 본 적도 없다"며 "지도자로서 어떤 결과든 책임을 지면 된다"고 강조했다.


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