에어컨 냄새의 주요 원인은 차량 내부 냉각 장치인 '에바포레이터(증발기)'에 발생한 곰팡이와 세균이다. 에어컨을 작동하면 가동 과정에서 차가워진 증발기 표면에 외부와의 온도 차이로 인해 수분이 맺히게 된다. 차량 운행을 마친 후 이 수분을 제대로 말리지 않고 시동을 끄면, 어둡고 습한 환경이 조성되어 곰팡이가 급격하게 증식하게 된다.
이를 방지하기 위해 가장 유효한 방법은 '목적지 도착 전 송풍 운전'이다. 목적지에 도착하기 약 5분 전부터 에어컨 버튼(A/C)을 꺼서 냉각 기능을 멈추고, 차량 송풍 기능만을 활용해 에바포레이터에 맺힌 응축수를 말려주는 방식이다. 최근 출시되는 차량에는 시동을 끈 후 자동으로 송풍 팬을 돌려 습기를 제거하는 '애프터 블로우' 기능이 탑재되어 있기도 하지만, 해당 기능이 없다면 운전자가 수동으로 송풍 전환을 생활화해야 한다.
필터 관리도 필수적이다. 차량용 에어컨 필터는 외부에서 유입되는 미세먼지와 이물질을 걸러주는 역할을 한다. 교체 주기를 놓친 필터는 먼지가 쌓여 그 자체로 악취를 유발할 뿐만 아니라 여과 성능이 떨어져 실내 공기 질을 악화시킨다. 전문가들은 에어컨 필터를 보통 6개월마다 또는 주행 거리 1만 킬로미터(km)를 기준으로 정기적으로 교체할 것을 권장한다. 특히 본격 여름철이 시작되기 직전에 새 필터로 교체하는 것이 효율적이다.
이미 곰팡이가 심하게 증식해 송풍 관리나 필터 교체만으로 냄새가 사라지지 않는다면 전문적인 세척이 필요하다. 시중에서 판매되는 에어컨 세정제나 탈취제를 송풍구에 분사하는 방법도 효과를 낼 수는 있으나, 근본적인 원인인 증발기 내부의 오염을 완벽히 제거하기는 어려운 경우도 있다. 내시경 장비를 이용해 증발기 표면을 직접 세척하는 '내시경 에바크리닝' 등의 전문 시공을 통해 누적된 오염 물질을 씻어내는 것이 장기적인 해결책이 될 수 있다.
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