[서울=뉴시스]황재희 기자 = 페니트리움바이오가 표적항암제 내성 발생의 근본 원인을 소개하고, 해결 방법으로 신약후보물질 '페니트리움'을 내세웠다.

암세포를 직접 죽이는 것보다 암세포 주변의 병든 생태계(soil)를 정상화해 항암의 효과를 높이는 방식의 연구를 통해서다.

페니트리움바이오는 16일 오전 한국프레스센터에서 ‘통합치료기전 연구 발표회’를 열고, 페니트리움의 다중 질환 통합치료기전을 발표했다.

페니트리움바이오에 따르면, 그동안 종양학계는 표적항암제 반복 투여 시 발생하는 내성의 원인을 '암세포의 유전자 변이'로 해석해왔다.

그러나 페니트리움바이오는 세포 자체가 아닌 그 세포를 둘러싼 '병리적 미세환경'(TME, 암주변환경)을 통제해야 한다고 주장하고 있다. 미세환경이 내성을 촉진, 표적항암제가 듣지 않는 원인이 된다는 것이다.

조원동 페니트리움 공동대표 겸 회장은 "이런 미세환경으로 항암제가 암세포를 사멸시킬 수 있는 유효 농도(치사량)에 미치지 못하고 불완전하게 도달하는 상태인 '치사 미달용량'의 한계에 부딪히고 있다"고 말했다.

이에 페니트리움바이오는 종양을 둘러싼 딱딱한 물질인 ECM(세포외기질)과 암세포 주변에서 암의 성장을 돕고 단단한 물리적 장벽을 만들어 항암제의 침투를 방해하는 핵심 기질세포인 CAF(암연관 섬유아세포)의 장벽을 허물어 표적항암제의 약물이 제대로 들게 하는 것을 목표로 하고 있다.

이렇게 하면 페니트리움을 여러 암종에 효과가 있는 범용 약물로 사용할 수 있다는 것이 페니트리움바이오의 설명이다.

조 회장은 "실제로 연구진은 서울대학교병원 유효성평가센터와 한국과학기술원(KAIST), 오가노이드사이언스 3개 기관을 통해 췌장암 오가노이드의 CAF를 제어한 페니트리움의 기전이 뇌 신경계의 교세포(파킨슨병 모델)와 류마티스 관절염의 판누스 환경에서도 동일하게 작동함을 확인했다"고 설명했다.

진근우 페니트리움바이오 공동대표는 "유전자 변이보다 암세포의 즉각적인 환경 방어벽 구축이 내성 유발에 훨씬 빠르게 작용한다"며 "페니트리움은 이 환경적 방어 동력을 초기부터 박탈해 암세포를 표적항암제에 극도로 취약한 상태로 되돌리는 공통된 기전을 지니고 있음을 과학적으로 실증했다"고 말했다.

또 췌장암만 국한한 전임상 결과에서는 항암제 저항성이 60%였으나, 페니트리움 약물을 처리하자 저항성이 10%로 떨어지는 것으로 나타났다.

다만 이들은 전임상의 결과로, 실제 얼마나 효과가 있는지는 인체 임상시험을 통해 검증해봐야 한다.

조 회장은 "올해 하반기 국내에서 전립선암 임상 1·2에 돌입할 예정이며, 내년 미국에서는 바스킷 임상에 돌입하는 것이 목표"라고 설명했다.

바스킷 임상이란 발생한 부위(장기)와 상관없이 동일한 병리적 특성이나 유전자 변이를 가진 환자들을 하나의 바구니(Basket)에 담아 한꺼번에 약효를 시험하는 임상을 말한다.

한편 페니트리움바이오는 오는 17일(현지시간) 미국에서 개막하는 '미국암연구학회‘(AACR 2026)에 참가해 글로벌 전문가들을 대상으로 페니트리움의 실증 데이터 및 임상 로드맵 등을 소개할 예정이다.

조 회장은 "페니트리움은 글로벌 빅파마들의 표적항암제가 겪는 치사 미달용량의 한계를 극복시켜 약효를 복원하고, 나아가 약물의 특허 수명을 연장해 줄 수 있는 전략적 파트너"라고 설명했다.


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