[서울=뉴시스] 박성환 기자 = 남극 극한 환경에서 살아가는 웨델물범 어미가 새끼에게 잠수 기술을 전수하는 '눈높이 교육'이 실제로 이뤄지고 있다는 연구 결과가 나왔다.

14일 극지연구소에 따르면 김종우 박사 연구팀은 2022년과 2023년 남극 로스해 테라노바만 일대에서 웨델물범 어미·새끼 17쌍에 수심기록장치를 부착해 총 7297회의 잠수 데이터를 분석했다.

분석 결과 어미는 단독으로는 최대 약 900m 깊이까지 잠수할 수 있음에도 새끼와 함께할 때는 얕은 수심에서 짧은 시간 동안 머무는 '동기화 잠수' 행동을 보였다. 이는 수영이 서툴고 폐 용량이 작은 새끼의 능력을 고려한 것으로 풀이된다.

반면 어미의 사냥 활동 약 85%는 새끼가 동행하지 않는 '단독 잠수' 시간에 이뤄졌다. 연구팀은 이를 두고 어미가 새끼와 함께 있을 때는 교육에 집중하고, 새끼가 쉬는 동안 자신의 에너지를 보충하는 전략이라고 설명했다.

이 같은 행동은 새끼의 잠수 능력 향상으로 이어졌다. 동기화 잠수가 반복될수록 새끼의 잠수 시간과 수심이 점차 증가한 것으로 나타났다. 연구팀은 얼음으로 뒤덮인 남극 바다에서 숨구멍을 찾고 먹이를 확보해야 하는 환경에서 이러한 학습 과정이 생존에 필수적이라고 분석했다.

김종우 선임연구원과 오영근 연구원은 "동기화 잠수는 단순한 동행이 아니라 잠수 기술을 학습시키는 과정"이라며 "이번 연구는 웨델물범이 혹독한 환경에서 어떻게 생존 전략을 이어가는지를 보여주는 사례"라고 밝혔다.

이번 연구는 해양수산부 연구개발 사업 '로스해 해양보호구역의 보존조치 이행에 따른 생태계 변화 연구'의 일환으로 수행됐다. 결과는 국제 학술지 'Journal of Experimental Marine Biology and Ecology' 2월호에 게재됐다.

신형철 극지연구소 소장은 "웨델물범의 생존 전략에 대한 이해는 해빙 감소 등 급변하는 남극 환경에서 생태계 적응과 보존 전략을 마련하는 데 중요한 과학적 토대가 될 것"이라고 말했다.


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