[세종=뉴시스]임소현 기자 = 국내 비만 관리 시장이 빠르게 확대되는 가운데 농촌진흥청이 누에 기반 신소재 '홍잠(紅蠶)'의 체중 감소 효과를 과학적으로 입증하며 산업화에 나선다.

농촌진흥청은 홍잠의 기능성 식품 소재화 및 산업화 기반을 마련할 계획이라고 3일 밝혔다.

홍잠은 단백질 함량이 가장 높은 시기의 누에(익은누에·숙잠)를 찌고 동결건조한 것이다. 영양성분의 70% 이상이 단백질이다.

특히 간 보호 효과가 있는 글리신(10.4%), 세린(6.3%), 알라닌(8.4%) 등 아미노산이 풍부하며 지방(약 15%) 역시 리놀렌산·올레산 등 불포화지방산이 주를 이룬다.

농진청이 김은희 차의과학대학교 교수 연구팀과 함께 비만 유도 쥐를 대상으로 실험한 결과 홍잠(체중 ㎏당 0.01~0.1g)을 12주간 섭취한 그룹의 체중 증가량은 25.25g으로, 대조군(30.37g) 대비 약 17% 감소했다. 간 중성지질은 56.1%, 콜레스테롤은 41.8% 줄어들었다.

연구진은 홍잠이 간세포 내 대사조절수용체(GPR35)에 작용해 지방 합성을 억제하고 소비를 촉진하는 기전을 확인했다.

특히 홍잠 단백질 내 글리신·세린·알라닌이 반복 결합한 펩타이드가 핵심 활성물질로, 세포 실험에서 지방축적량을 34.9% 줄이고 AMPK 신호 활성화를 통해 지방간 억제 효과를 유도하는 것으로 나타났다.

이 같은 동물실험 결과를 토대로 전북대병원·원광대 전주한방병원과 공동으로 진행한 인체적용시험(성인 72명, 12주)에서도 유의한 체중 감소(–0.9㎏, –1.1%), BMI 감소(–0.3㎏/m², –1.1%)가 확인됐다. 특히 비만형 지방간 환자군에서 효과가 뚜렷했고 간 기능 이상 반응은 없었다.

연구진은 관련 기술을 ‘홍잠 분말을 포함하는 비알코올성 지방간 질환 예방 또는 치료용 조성물’로 특허출원(10-2024-0139812)을 완료했다. 농진청은 산업체와 함께 기준규격·안전성·기능성 평가자료를 정리해 건강기능식품 원료 인증 절차를 추진할 예정이다.

또한 홍잠 생산에 적합한 국내 누에품종(백옥잠·도담누에)을 구분할 수 있는 유전자 마커를 개발해 수입 원료 대체 기반을 마련하고, 자동화 사육기술 개발을 통해 안정적 원료 공급체계도 구축한다.

최근 국내 성인 비만율은 10년 전 26.3%에서 34.4%로 8%포인트(p) 이상 증가했다. 30~40대 남성의 절반 이상이 비만으로 분류되며 체중조절 관련 건강기능식품 시장이 빠르게 성장하고 있어 홍잠은 새로운 고부가가치 소재로 주목받고 있다.

방혜선 농진청 농업생물부장은 "이번 동물실험과 인체적용시험으로 홍잠의 체중 감소 효과와 소재 안전성을 확인할 수 있었다"며 "그동안 입증한 홍잠의 효능들을 바탕으로 홍잠의 기능성 식품 소재화와 산업화 기반을 확립해 나가겠다"고 말했다.


◎공감언론 뉴시스 shlim@newsis.com