[서울=뉴시스]유희석 기자 = 2015년 9월 18일. 미국 환경보호청(EPA)은 폭스바겐그룹이 배기가스 시험 중 오염물질 배출량을 인위적으로 조작했다고 발표했다. 차량에 설치된 '디피트 디바이스(Defeat Device)'가 시험 상황에서만 배출량을 줄이는 방식이었다.

이른바 '디젤게이트' 전말이 드러나면서 전 세계는 충격에 빠졌다.

폭스바겐은 즉각 1100만대의 차량 리콜에 착수했고, 미국과 유럽에서 제기한 소송과 합의금만 300억 달러를 넘었다.

2015년 회계연도는 폭스바겐그룹 창사 이래 첫 대규모 적자를 기록한 한 해가 됐다. '클린 디젤'을 내세워 친환경 이미지를 쌓아온 폭스바겐의 신뢰는 하루 아침에 무너졌다.

◆위기에서 전환으로…"디젤 시대는 끝났다"
폭스바겐은 디젤게이트를 계기로 과감한 변화를 선언했다.

2018년 취임한 헤르베르트 디스 전 최고경영자(CEO)는 전동화·디지털화·ESG를 축으로 '3대 혁신 전략'을 발표했다.

향후 5년간 890억유로를 투자해 전용 전기차 플랫폼(MEB)과 배터리 셀 내재화를 추진한다는 계획이었다. 디스 CEO는 "2025년까지 테슬라를 넘어 세계 최대 전기차 제조사가 되겠다"고 공언하며 기업 방향을 완전히 전환했다.

2019년 첫 전용 전기차 'ID.3' 출시를 시작으로 폭스바겐 전동화 시대가 본격 열렸다. 폭스바겐은 이후에도 꾸준히 새로운 전기차 모델을 선보였다.

폭스바겐은 환경·사회·지배구조(ESG) 경영체계 강화에도 적극 나섰다. 그룹 내 ESG위원회를 신설하고, 2030년까지 탄소 배출량을 50% 감축해 2040년까지 전 공장 탄소중립 달성을 목표로 제시했다.


◆세계 2위 지켰지만 수익성은 숙제
디젤게이트 이후 10년이 지난 지금, 폭스바겐그룹은 여전히 세계 2위 완성차 기업 자리를 유지하고 있다. 폭스바겐, 아우디, 포르쉐 등 주요 브랜드 판매는 세계 최상위권이다.

전동화 실적도 우수하다. 지난해 기준 폭스바겐그룹 전체 전기차 판매량은 74만여대로, 글로벌 판매 비중이 10% 수준이다. 특히 유럽 시장에서는 테슬라를 제치고 점유율 1위를 차지했다.

하지만 수익성은 여전히 해결해야 할 숙제다.

전기차 판매 확대에도 불구, 고비용 구조와 유럽 내 보조금 축소, 노사 갈등이 겹치며 경영 부담은 더 커졌다. 지난해에는 독일 공장 구조조정 논의로 노조가 파업에 나서기도 했다.

그런데도 폭스바겐은 전동화 중심 기업으로의 체질 전환을 멈추지 않는다. 올리버 블루메 현 CEO는 "우리는 신뢰를 잃었지만, 회복하고 있다. 진정한 혁신은 반성에서 시작된다"고 말했다.

디젤게이트는 단순히 한 기업의 추락으로 끝나지 않았다. 유럽연합(EU)은 이 사건을 계기로 환경 규제를 대폭 강화했고, BMW·메르세데스-벤츠·푸조 등 주요 완성차들도 하이브리드·전기차 중심으로 전략을 전환했다.

업계 관계자는 "폭스바겐의 위기가 유럽을 넘어 전 세계 자동차 산업 전체의 체질 개선을 촉발시켰다"며 "결국 10년 전 위기가 오늘날 전동화 경쟁을 낳은 셈"이라고 말했다.


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