[서울=뉴시스]윤현성 기자 = KT 샛(KT SAT)의 '무궁화위성 6A호'를 우주로 무사히 올려보낸 스페이스X의 팰컨9 발사체가 로켓 재활용 타이 기록을 세운 것으로 나타났다.

13일 스페이스닷컴 등 외신에 따르면 지난 11일(현지시각) 미국 플로리다 케이프 케너베럴 공군기지에서 KT 샛의 무궁화위성 6A호를 싣고 발사된 팰컨9 로켓은 무사히 기지로 재착륙하는 데 성공하며 23번째 발사체 재활용이라는 기록을 세웠다.

23회 재활용은 스페이스X 로켓이 기존에 세웠던 최고 기록과 동일한 수치다. 앞서 2대의 팰컨9 로켓이 23회 발사 및 재활용에 성공한 바 있다. 이 가운데 한대는 지난 8월 착륙 중 화염에 휩싸이며 옆으로 쓰러졌고, 최고 기록을 경신하는 데 실패했다.

무궁화위성 6A호 발사와 함께 스페이스X가 또 한 번 로켓 재활용 신기록을 써내린 셈이다.

이번 발사에서 팰컨9은 약 3.9t 무게의 무궁화위성 6A호를 임무 고도인 3만6000여㎞ 상공 정지 궤도에 진입시켰다. 발사 후 약 34분30초 만에 팰컨9의 상단부가 무궁화위성 6A를 정지 궤도까지 끌어올리는 데 성공했다. 무궁화위성 6A호를 임무 궤도에 배치하고 팰컨9의 하단부는 비행 시작 약 8분20초 만에 케이프 케너배럴 우주 기지의 착륙 지역으로 무사 귀환했다.

스페이스X가 궤도 진입용 로켓을 재활용 착륙시킨 것은 팰컨9과 팰컨 헤비를 합쳐 이번이 364번째인 것으로 알려졌다. 올해에만 발사 및 재활용에 107번째 성공했다.
스페이스X는 로켓 재활용 기술을 지속 발전시키고 있다. 팰컨9, 팰컨 헤비보다 한층 진화한 스타십 우주선과 슈퍼헤비 로켓 부스터를 5번째 도전만에 발사대에 무사 귀환하는 데 성공 시킨 것이 대표적이다.

팰컨9과 팰컨 헤비도 로켓을 재활용하고는 있지만 로켓의 상단부는 탑재체를 우주 공간에 배치시킨 뒤 폐기하게 된다. 재활용되는 부분은 역추진 기능이 장착된 로켓의 하단부 뿐이다. 하지만 스타십과 슈퍼헤비 부스터는 우주 역사 최초로 로켓의 상·하단부 모듈 전부를 완전히 재활용할 수 있다.

스페이스X는 지난 달 13일(현지시각) 진행된 스타십 5차 시험 발사에서 슈퍼헤비를 발사대에 안착시키는 데 성공했다. 앞서 6월 진행된 4차 시험발사에서는 슈퍼헤비를 바다에 떨어뜨리는 정도에 그쳤으나 4개월 만에 부스터 역추진 및 로봇팔 메카질라 기술을 활용해 부스터가 발사대로 완전히 돌아오게 했다.

이미 스타십 우주선 기술 개발이 9부 능선을 넘은 상황에서 스페이스X는 불과 한 달 만인 오는 18일(현지시각) 스타십 6차 시험 비행에 나선다. 6차 시험 비행은 부스터 추진 시스템의 강도 강화 및 재활용 절차 소요 시간 단축 등을 목표로 추진될 전망이다.

업계에서는 이번 6차 시험 비행까지 완전히 성공하게 될 경우 스타십의 상업 임무 수행 능력이 사실상 모두 입증될 것으로 기대하고 있다. 기존 일회용 로켓의 1회당 발사 비용은 약 1억6000만 달러(약 2300억원), 팰컨9의 현재 1회당 발사 비용은 약 6000만 달러(약 840억원) 수준이다. 스페이스X는 스타십의 슈퍼헤비 부스터나 팰컨9 등을 목표치 만큼 최대한 재활용하면 1회당 발사 비용을 200만~300만 달러(약 28억~42억원)로 낮출 수 있을 것으로 기대하고 있다.
한편 팰컨9 로켓을 타고 우주로 향한 무궁화위성 6A호는 현재 운용 중인 무궁화위성 6호를 대체해 국내에 고정위성서비스(FSS)와 방송위성서비스(BSS) 등을 제공하게 된다. 새로운 무궁화위성이 발사된 것은 지난 2017년 무궁화위성 5A호 및 7호 이후 약 7년 만이다.

무궁화위성 6A호는 약 1개월에 걸쳐 서비스 궤도에 진입하고, 올 연말까지 궤도 내 테스트(IOT) 및 품질 검증 등을 진행하게 된다. 모든 준비를 마치게 되면 내년 1분기부터 군, 정부 및 방송사 등을 대상으로 정식 서비스가 시작된다. 무궁화위성 6A호의 예상 수명은 약 15년이다.


◎공감언론 뉴시스 hsyhs@newsis.com