[대전=뉴시스] 김양수 기자 = 국내 연구진이 대표적인 통증질환이지만 마땅한 치료제가 없던 류마티스 관절염 및 림프암 치료의 실마리를 찾았다.

한국화학연구원은 조희영·임희종 박사 공동 연구팀이 자가면역 질환에 대한 치료제 개발연구를 통해 'IRAK4' 효소의 비정상적인 기능을 억제시켜 류마티스 관절염 및 림프암을 치료하는 신물질을 개발했다고 7일 밝혔다. IRAK4는 염증 및 면역의 신호전달에서 출입구 역할을 하는 핵심효소다.

이번에 연구팀이 개발한 류마티스성 질환 및 림프암 치료기전은 퓨쳐메디신㈜에 기술 이전돼 자가면역 질환 및 림프암에 대한 치료제로 개발 중이다.

가장 흔한 자가면역질환으로 중 하나인 류마티스 관절염 치료에는 소염제 및 생물학적 항류마티스 주사제 등의 약물이 처방되고 있으나 대부분의 환자들은 장기간의 약물치료에 따른 내성, 약효감소 및 면역력 저하 등의 부작용을 겪고 있다.

혈액암 중 가장 예후가 좋지 않은 타입인 'ABC-DLBCL형 림프암'은 IRAK4 효소를 억제해 염증을 완화하는 것이 중요한 치료전략으로 알려져 있다.

또 경구로 복용할 수 있는 류마티스 관절염 치료제로 처음 개발돼 널리 사용되고 있는 약물인 ‘토파시티닙’의 경우 최근 심장마비 등 중증 심혈관계 부작용 발생위험 문제가 공식화됐고 림프암 치료제인 ‘이브루티닙’은 장기 복용 시 내성 발현으로 다른 약물과의 병용요법이 필수적이다.

이에 따라 연구팀은 인체의 과도한 염증반응을 선택적으로 차단할 수 있는 물질을 찾기 위한 연구를 수행, 몸속 자가면역 질환 및 림프암 세포에 존재하고 염증을 증폭시키는 역할을 하는 IRAK4 효소의 기능을 차단시켜 류미티스 관절염 및 림프암을 개선하는 치료 약물 후보물질 'KIC-0101'을 개발했다.

개발된 약물(KIC-0101)을 류마티스 관절염 동물모델에 투여한 결과, 관절염 증상이 현저히 개선됐고 림프암 약물 내성 세포에 기존 치료제인 이브루티닙과 병용투여 하면 염증신호 전달을 차단하고 림프암의 크기가 현저히 감소되는 게 확인됐다.

또한 KIC-0101을 류마티스 관절염 항체유발 동물모델(CAIA)에 10일간 단기 경구 투입하거나 콜라겐유발 동물모델(CIA)에 10주간 장기 경구 투입한 결과, 부종 및 발목두께 등 관절염 수치가 68~80%가량 감소됐고 염증부위가 정상수준으로 개선되는 등 치료 효과가 있음이 밝혀졌다.

특히 KIC-0101을 림프암 세포를 피하에 주입한 동물 종양모델에 14일 동안 단독 또는 병용투여하면 암조직의 성장이 80% 이상 억제되는 것이 확인됐다.

연구팀이 개발한 류마티스 관절염 및 림프암 치료물질은 퓨쳐메디신㈜과의 협업을 통해 치료제 개발을 위한 비임상 실험이 수행 중이며 이어 본격적인 임상 실험을 진입할 예정이다.

이번 연구결과는 약리학분야 국제전문학술지 'Acta Pharmaceutica Sinca B' 저널에 지난해 12월 온라인 게재됐다.(논문명:A novel IRAK4/PIM1 inhibitor ameliorates rheumatoid arthritis and lymphoid malignancy by blocking the TLR/MYD88-mediated NF-κB pathway)

화학연 이미혜 원장은 "이번 성과는 그동안 지속적으로 매진해온 신약연구를 통해여 얻어진 또 하나의 신물질"이라며 "난치질환 환자의 삶의 질을 개선할 수 있는 글로벌 신약으로 개발될 수 있을 것으로 기대하고 있다"고 말했다.


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