[서울=뉴시스]김형섭 정진형 홍연우 기자 = 더불어민주당 이재명 대선후보 캠프 공동상임선대위원장으로 영입됐다가 사생활 논란에 휩싸인 조동연 서경대 군사학과 교수가 2일 사퇴를 시사하고 연락두절이 돼 민주당이 발칵 뒤집어졌다.

경찰에 실종 신고까지 접수한 끝에 조 교수의 안전을 확인하고서야 민주당 지도부는 한숨을 돌릴 수 있었다.

조 위원장은 이날 자신의 페이스북에 "누굴 원망하고 탓하고 싶지는 않다. 아무리 발버둥치고 소리를 질러도 소용없다는 것도 잘 안다"며 "그간 진심으로 감사했고 죄송하다. 안녕히 계시라"고 선대위원장직 사퇴를 시사했다.

조 위원장은 "아무리 노력해도 늘 제자리이거나 뒤로 후퇴하는 일들만 있다"며 "열심히 살아온 시간들이 한순간에 더렵혀지고 인생이 송두리째 없어지는 기분"이라고 토로했다.

이어 "아무리 힘들어도 중심을 잡았는데 이번에는 진심으로 저는 어떻게 해야 할지 모르겠다"며 "다만 아이들과 가족은 그만 힘들게 해주셨으면 한다"고 적었다.

그러면서 "제가 짊어지고 갈테니 죄없는 가족들은 그만 힘들게 해달라"며 "그렇게 하지 않아도 이미 충분히 힘든 시간들이었다"고 덧붙였다.

조 위원장의 페이스북 글은 '친구 공개'로 작성됐다가 현재는 보이지 않고 있는 것으로 알려졌다. 조 교수의 전화기도 현재 꺼져 있는 상태다.

민주당은 조 위원장으로부터 거취와 관련한 이야기를 사전에 듣지 못해 전전긍긍해 하는 분위기다.

조 위원장 영입을 주도한 것으로 알려진 송영길 대표는 뉴시스와의 통화에서 "저도 (관련 뉴스를) 이제 봐서 모르겠다. 전화 연결이 안 되는데 통화를 해봐야 한다"며 사전 언질이 없었다고 했다.

신현영 원내대변인도 기자들과 만나 "조 교수의 사퇴는 정해진 것 없다"면서도 "(연락이 되기까지) 시간이 좀 걸릴 것 같다. 라디오에 나와서 (해명에) 최선을 다 했는데 여론이 좀 그렇다. 조금 기다려봐야 할 것 같다"고 말했다.

송 대표를 비롯해 4성 장군 출신으로 영입에 역할을 했던 김병주 의원 등 민주당 관계자들은 국회 본회의 후 당대표실에 모여 대책회의를 하기도 했다.

이들은 조 교수에게 연락이 계속 닿지 않자 경찰에 실종신고를 했고, 자정 가까이 돼 조 교수를 발견했다는 소식이 전해진 뒤 비로소 해산할 수 있었다.

민주당 관계자는 기자들과 만나 "진의 여부를 확인 중에 있다"며 "(페이스북 내용이) 무슨 뜻인지도 모르겠다"고 말을 아꼈다. 송 대표도 조 교수에게 연락이 닿았느냐는 기자들의 질문에도 침묵한 채 국회를 떠났다.



조 위원장은 불과 이틀 전에 이재명 선대위의 '1호 영입 인사'로 송 대표와 같은 공동상임선대위원장에 공식 임명됐다.

육사를 졸업하고 이라크 자이툰사단, 한미연합사령부, 외교부 정책기획관실, 육군본부 정책실에서 17년간 복무 후 전역했다. 하버드대 케네디스쿨 공공행정학 석사 학위를 받고 예일대 월드펠로우, 메릴랜드대 방문학자 등을 거쳐 서경대 군사학과 교수이자 미래국방기술창업센터장을 지내고 있다.

항공우주 전문가이자 육사 출신 30대 워킹맘이라는 이력으로 언론의 스포트라이트를 받았지만 영입인재 발표식 직후 강용석 변호사와 일부 언론에서 혼외자 의혹이 제기돼 논란의 중심이 됐다.

이와 관련해 민주당은 조 위원장 관련 사생활 의혹이 사실무근이라고 주장하고 강력한 법적대응 방침을 밝히며 논란을 정면돌파하는 듯 했다.

그러나 조 위원장이 이날 KBS 라디오에 직접 출연해 사생활 논란에 입장을 밝히는 과정에서 혼외자 의혹을 사실상 인정하는 듯한 발언을 하면서 논란은 더욱 커졌다.

조 위원장은 라디오에서 "개인적인 사생활로 인해서 많은 분들이 불편함을 분명 느꼈을 것이고 분노를 느꼈을텐데 죄송하고 송구스럽다"며 "저 같은 사람은 10년이 지난 이후에 또는 20, 30년이 지난 이후에 아이들에게 좀 더 당당하게 일하는 엄마의 모습을 다시금 보여줄 수 있는 기회를 허락받지 못하는 것인지, 저 같은 사람은 그 시간을 보내고도 꿈이라고 하는 어떤 도전을 할 수 있는 기회조차도 허락받지 못하는 것인지 묻고 싶었다"고 울먹였다.

그는 이날 직접 참석하기로 예정돼 있었던 오전 9시 선대위 인선 발표에도 모습을 드러내지 않았다.



이런 가운데 민주당은 "저희도 아직 정말 무엇이 사실인지 잘 모르고 있다"(고용진 수석대변인)며 사실상 입장을 번복해 논란에 기름을 부었다.

이에 따라 조 위원장이 가족들이 입게 될 상처와 당과 이 후보에게 갈 정치적 부담 등을 고려해 자진사퇴 수순을 밟게 될 것이란 관측이 나오기도 했다.

이 후보 측도 이날 장시간 회의 끝에 조 위원장 사생활 의혹이 가져올 논란에 따른 부담 때문에 자진사퇴가 불가피하다는 판단을 내린 것으로 알려졌다. 이 후보 측은 조 위원장 인사검증과 관련해 혼외자 의혹에 대한 이야기는 듣지 못한 것으로 전해졌다.

앞서 이 후보는 이날 오전 선대위 인선 발표식에서 조 위원장 관련 사생활 논란에 대한 질문에 "모든 정치인은 국민에 대해 책임지는 것"이라며 "국민들의 판단을 지켜보도록 하겠다"고 해 여지를 남긴 바 있다.


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