[세종=뉴시스] 임재희 기자 = 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 환자 가운데 회복 후 항체가 생긴 환자도 절반가량은 바이러스가 몸 안에 남아 있는 것으로 나타났다.

일반적으로 감염 이후 항체가 형성되면 체내에서 소멸하는 다른 바이러스들과 달리 코로나19는 장기간 검출되는 특성을 보인 것이다.

다만 의료계는 이번 분석 결과를 두고 바이러스 검출 여부와 상관없이 모든 환자에게 항체가 잘 생겼다는 데 주목했다. 이는 곧 추가 감염을 막을 수 있는 면역력을 가지게 됐다는 증거이기 때문이다.

정은경 중앙방역대책본부 본부장은 22일 충북 오송 질병관리본부에서 열린 정례 브리핑에서 "환자가 감염 후에 회복돼 항체가 형성된 다음에도 바이러스가 검출될 수 있는지를 확인하기 위해 분석 시험을 실시하고 있다"며 그 중간 결과를 이같이 밝혔다.

25명의 코로나19 확진 환자를 대상으로 분석한 시험 결과, 이들은 감염 후 모두 '중화항체'가 형성됐다.

바이러스에 감염되면 체내에선 바이러스에 대한 항체가 만들어지는데 이때 항체 속에는 바이러스 감염성을 떨어뜨릴 수 있는 항체도 형성된다. 이처럼 바이러스를 무력화할 수 있는 항체가 중화항체다.

그러나 25명 중 48%인 12명은 중화항체 형성에도 불구하고 호흡기 검체로 실시한 유전자 증폭(PCR, 중합효소 연쇄반응) 검사 결과 '양성' 반응이 나왔다.
 
정 본부장은 "환자에 따라서는 중화항체가 형성되더라도 바이러스가 완전히 제거되지 않고 체내에 남아있는 기간이 다를 수 있다고 추정해볼 수 있다"며 "현재 추가적인 연구가 진행 중"이라고 설명했다.
 
일단 중화항체 형성 이후에도 바이러스가 검출되는 건 이례적이다.

한명국 방대본 검사분석팀장은 "바이러스에 감염되면 항체가 형성되고 항체가 형성되면 바이러스들이 소실되는 것이 일반적인 현상"이라며 "코로나19 바이러스는 중화항체가 형성됐음에도 불구하고 유전자가 장기간 검출되는 현상이 있어서 좀 특이적이고 다른 바이러스하고 다른 면이 있다"고 말했다.
 
그러나 이번 분석 시험 중간결과를 두고 '완치 후 재양성 확률이 48%'라고 해석해선 안 된다고 분명히 했다.
 
정 본부장은 "격리 해제된 이후에 검사를 한 게 아니라 격리된 상태에서 검체를 받아 검사를 한 것"이라며 "격리 해제된 이후 재양성될 비율이 50%라고 보는 것은 무리한 해석이기 때문에 그런 의미는 아니다"라고 말했다.

더군다나 중화항체 형성 이후 검출된 바이러스는 전염력이 거의 없거나 낮은 수준이다.

12명은 호흡기 검체로 진행한 PCR 검사에선 '양성'이 나왔지만 바이러스 배양 검사에선 1차 검사 결과 모두 '음성'으로 판명됐다. 바이러스 분리 배양 검사에서 음성이 나왔다는 건 살아있는 바이러스가 아니라 배양되지 않는 죽은 바이러스라고 볼 수 있다.

정 본부장은 "12명의 PCR 검사가 양성이 나왔지만  1차로 진행한 배양검사에서는 모두 다 음성으로 확인돼 전염력은 없거나 굉장히 낮다고 보고 있다"며 "2차 배양 검사도 진행하고 임상적인 내용이나 추가적인 추후관찰한 결과를 좀 더 정리해 말씀드리도록 하겠다"고 말했다.

중화항체 형성 이후 바이러스가 분리 배양되지 않았다는 건 어느 정도 면역력(방어력)도 갖췄다는 얘기다.

한명국 팀장은 "25명을 대상으로 조사해봤을 때 바이러스가 호흡기 내로 배출될 때 유전자는 검출되지만 바이러스의 조각이 검출되는 것으로 보인다"라며 "바이러스가 분리배양이 되지 않는 것으로 봐서는 '어느 정도 방어력은 있지 않나' 생각된다"고 설명했다.

코로나19 확진 환자들의 주치의들로 구성된 국립중앙의료원 신종감염병 중앙임상위원회에서도 이번 분석 시험 결과를 중화항체가 생겨도 바이러스가 살아있다는 식으로 해석해선 안 된다고 선을 그었다. 그보다 이번에 분석한 25명의 확진자 모두 중화항체가 잘 생겼다는 데 의미를 둬야 한다고 진단했다.

중앙임상위는 "퇴원 환자의 바이러스 검사 '재검출' 사례를 중화항체가 생겨도 '살아있는 바이러스'가 제거되지 않는다고 해석하면 안 된다"고 했다.

PCR 검사는 바이러스 유전자(RNA)를 검출하는 방법으로 죽은 바이러스라도 RNA가 남아있다면 PCR 검사 결과 양성 반응이 나올 수 있기 때문이다.

중앙임상위는 "12명에서 PCR 양성으로 나왔지만 바이러스 배양은 모두 음성이었다는 건 PCR 양성 결과가 '살아있는 바이러스'가 아니라 배양되지 않는 '죽은 바이러스'에서 나온 것이라는 해석이 타당하다"고 설명했다.

이들은 "결국 방대본의 이번 조사 결과는 완치자의 바이러스 검사에서 RNA가 검출되는 것과 상관없이 모든 환자에서 중화항체가 잘 생겼다고 해석하는 것이 옳다"고 강조했다.


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