소형모듈원전(Small Modular Reactor)은 기존 대형원전의 발전용량인 1000~1400㎿e의 5분의 1에서 10분의 1 수준인 300㎿e의 소형 원전로로서 미국 핵잠수함·항공모함의 동력원으로 쓰이고 있다.
SMR은 납 냉각재방식 원전(LFR)으로 경수나 소듐 냉각재에 비해 수소폭발을 원천적으로 방지하고 자연순환 냉각의 효과가 뛰어나 안전성을 극대화할 수 있다.
이에 따라 일본 후쿠시마 원전사태와 최근 잦은 지진 발생으로 우리나라도 더 이상 지진 안전지대가 아닌 상황에서 SMR은 차세대 대체 에너지로 주목 받고 있다. 영국·미국·러시아는 국가 과제로 SMR 상용화를 추진 중이다.
냉각수 대신 금속을 이용해 원자로를 식히기 때문에 해상부에 인접한 곳에 설치할 수 있는 기존 원전과는 달리 내륙에서 건설(2년 정도 소요)이 가능하다.
한편 세계원자력협회(WNA)에 따르면 오는 2030년까지 세계원전 시장은 1200조원에 달하는 거대시장으로 성장할 전망이다.
이 중 내륙인 몽고나 섬으로 이뤄진 인도네시아 등을 비롯한 개도국의 소형원전 수요가 급증할 것으로 보인다.
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