특히 해당 부지와 인접해 있는 김제시와의 갈등양상 때문에 전북도가 갈등조정자문위원회까지 개최해 중재 중이지만 중재는 소원한 가운데 3개 시군이 중심이 돼 여론만 더욱 거세지는 형국이다.
정읍시는 21일 도내에 4곳의 화장시설이 있지만 관내 주민에게 우선권을 주다 보니 타 지역 이용객은 예약이 뒤로 미뤄지고 4일장 또는 5일장을 치르는 경우가 빈번하다며 시설의 조기착공이 시급함을 주장했다.
3개 시군지역에서 최근 들어 이 같은 여론이 힘을 얻는 것은 김제시와의 갈등상황이 기폭제로 작용하고 있다는 시각이 지배적이다.
여기에 전주 승화원이 지난 6월부터 9월까지 화장시설 보수를 위해 6기의 화장로 중 4기만을 운영하고 있어 이 지역 이용객의 불편이 가중된 점도 한 몫하고 있다.
전북도에 따르면 도내 화장률은 2009년 54.2％, 2010년 57.1％, 2011년 61％로 해마다 꾸준히 증가하고 있다.
노인인구 및 사망자 수 증가에 따라 오는 2017년에는 전국 화장률이 80％에 이를 것이란 전망도 나오고 있다.
이 같은 상황에 정읍시, 고창군, 부안군 3개 시군이 지자체 간 중복투자를 방지하고 효율적인 예산운용을 위해 전국 최초의 지자체 연계사업으로 서남권 광역공설화장시설 건립을 추진 중이다.
보건복지부 역시 늘어나는 화장수요에 대응하기 위해 화장시설을 증설할 계획이다.
지난해에는 화장시설이 없는 시군을 대상으로 생활권역이 인접한 지자체간 공동화장시설 설치를 유도하는 '장사시설수급 5개년 종합계획'을 발표하기도 했다.
이 같은 불편과 진행상황들은 김제시와 일부 주민들이 서남권광역화장시설에 대해 반대 입장을 분명히 하고 있지만 3개 시군에서 돌이킬 수 없는 사업진행이라며 맞서고 있는 이유다.
정읍시 관계자는 "서남권 주민들이 겪고 있는 고통과 불편을 하루속히 해소하기 위해 서남권 광역공설화장시설이 계획대로 추진될 수 있도록 인근 시군과 전북도의 적극적인 협조·지원이 어느 때 보다 절실한 상황"이라고 전했다.
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