[서울=뉴시스]박영환 기자 = 대만에서 ‘고향 영웅’으로 추앙받아온 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)를 바라보는 시선이 달라지고 있다. 외도 상대가 중국 정보원으로 의심받으면서 개인 스캔들이 대만의 국가안보 문제로 번졌기 때문이다.

11일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 류스팡 대만 내정부장은 황 CEO와 외도 관계였던 데이터센터 업계 임원 앨리스 황의 대만 재입국을 허용하지 않겠다고 밝혔다. 대만 국가안보기관은 관련 의혹에 대한 조사를 계속하고 있다.

황 CEO는 대만에서 세계적인 기업인 이상의 존재였다. 컴퓨터 산업 전시회인 컴퓨텍스가 열릴 때 대만을 찾으면 팬과 취재진이 몰렸고, 야구 경기에서 시구를 하거나 사진을 찍고 사인을 해줬다. 그의 인기를 두고 ‘젠새니티(Jensanity)’라는 말까지 나왔다.

황 CEO는 타이베이에서 태어나 남부 타이난에서 자랐다. 이후 가족과 함께 태국을 거쳐 미국으로 이주했고 현재 미국 시민권자이지만 대만과 긴밀한 관계를 유지해왔다.

그의 인기는 단순히 대만 출신이라는 데서 그치지 않는다. 엔비디아가 세계 AI 붐을 이끄는 기업으로 성장하는 과정에서 대만도 핵심 생산 거점으로 큰 혜택을 봤다. 세계 최대 파운드리 업체 TSMC는 엔비디아가 설계한 최첨단 칩을 생산하고 있으며 엔비디아 고객사 상당수도 대만에 기반을 두고 있다.

황 CEO는 올해 엔비디아가 대만에서 연간 약 1500억달러를 지출하게 될 것이라고 말했다. 엔비디아는 타이베이에 대만 본사를 건설할 계획도 발표했다.

AI 붐은 올해 대만 경제가 수십 년 만에 가장 빠른 성장세를 보이는 데 힘을 보탰다. TSMC는 대만 증시 전체 시가총액의 3분의 1 이상을 차지해 일반 투자자들도 AI 산업 성장의 혜택을 체감했다.

반면 기술업계 밖에서는 AI 붐의 혜택에서 뒤처지고 있다는 우려도 나왔다. 최근 AI 관련주 약세까지 겹치면서 AI 산업에 회의적인 시각이나 황 CEO에 대한 비판이 목소리를 낼 여지도 커졌다고 WSJ은 전했다.

이번 외도 파문은 황 CEO가 대만에서 쌓아온 반듯하고 친근한 이미지와 충돌했다. 레브 나흐만 국립대만대 정치학 교수는 대만에서도 “충격적이고 믿기 어렵다는 반응이 나오고 있다"며 황 CEO가 그동안 문제를 일으킬 것 같지 않은 ‘멋진 삼촌’ 같은 존재로 받아들여졌다고 설명했다.

작가 민 차오도 외도설이 처음 나왔을 때 많은 대만인이 이를 믿지 않았다고 전했다. 황 CEO가 외도를 인정한 뒤에도 현지 언론은 이를 국가안보 문제라기보다 유명인의 사생활 가십에 가깝게 다뤘다는 것이다.

그러나 앨리스 황을 둘러싼 중국 정보기관 연계 의혹이 제기되면서 문제의 성격이 달라졌다. 중국은 대만을 자국 영토의 일부로 간주하고 있으며, 대만 정부는 중국의 첩보 활동과 안보 침투를 막기 위한 대응을 지속해왔다.

대만이 세계 AI 반도체 공급망의 핵심이라는 점도 안보 우려를 키우는 배경이다. 일부 분석가들은 대만의 반도체 산업이 세계 경제에서 차지하는 중요성이 중국의 군사행동을 억제하는 이른바 ‘실리콘 방패(Silicon Shield)’ 역할을 한다고 본다. 천팡위 대만 쑤저우대 정치학 부교수는 단순한 외도에는 관대할 수 있어도 중국 첩보 의혹이 얽히면 많은 대만인이 이를 국가안보 위협으로 받아들일 것이라고 말했다.

파문은 이달 말 대만 지방선거에도 영향을 미칠 가능성이 있다. 재선에 도전하는 장완안 타이베이 시장은 엔비디아의 대만 본사를 타이베이에 유치한 것을 주요 재임 성과 가운데 하나로 내세워왔다. 장 시장은 10일 대만TV와의 인터뷰에서 이번 사태에도 타이베이시와 엔비디아 사이의 소통은 원활하다며 대만 본사 건설을 위한 협력은 예정대로 진행될 것이라고 말했다.


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