[서울=뉴시스]박미선 기자 = 미국 중간선거에서 데이터센터 규제를 내건 후보들이 대거 당선되면서 인공지능(AI) 투자 붐에 제동이 걸릴 가능성이 커졌다. AI 산업이 미국 경제 성장을 떠받쳐 온 만큼 규제 강화가 자칫 금융시장 충격과 경기침체로 이어질 수 있다는 우려가 나온다. 반면 과열된 투자 속도를 늦추면 장기적으로 산업의 지속 가능성을 높일 수 있다는 분석도 있다.

9일(현지 시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 미국 유권자들은 지난주 중간선거에서 데이터센터 개발을 제한하는 주민투표 안건을 압도적으로 지지하고, 관련 규제를 공약한 주지사와 의원들을 선출했다.

AI 투자 확대는 관세와 전쟁 등 불확실성 속에서도 미국 경제의 성장 동력으로 작용해 왔다. 오픈AI와 앤트로픽 등에 투입된 수천억 달러는 반도체와 데이터센터, 전력 설비 투자로 이어지며 철강·건설장비 등 관련 산업의 수요와 고용을 끌어올렸다.

AI 관련 기업들의 주가 상승도 가계의 자산 가치를 높여 소비를 뒷받침했다. 제조업 일자리가 줄어드는 동안에도 데이터센터 공급업체들은 고용을 늘렸다.

그러나 AI 산업에 자금과 자원이 집중되면서 부작용도 커졌다. 데이터센터 건설에 따른 원자재·인건비 상승과 메모리 반도체 부족은 다른 산업의 비용 부담을 높였다. 막대한 전력 수요는 전기요금을, 자금 수요는 금리를 끌어올리는 요인으로 작용했다.

이 같은 부담은 데이터센터에 대한 유권자들의 반발로 이어졌다. 주민들은 소음과 교통 혼잡, 전기요금 상승을 감수하는 반면 경제적 혜택은 소수의 빅테크 기업과 억만장자들에게 집중된다는 불만을 제기하고 있다.

민주당은 선거 승리를 계기로 AI 규제 강화를 추진하고 있다. 테드 리우 민주당 하원의원은 첨단 반도체 수출에 따른 국가안보 문제와 AI 챗봇이 아동에게 미치는 영향, AI의 일자리 대체에 따른 노동자 보호 등을 주요 규제 과제로 제시했다.

버니 샌더스 무소속 상원의원은 전국적인 데이터센터 건설 중단을 촉구했다. 다만 지나 이노호사 텍사스 주지사 당선인은 "주민들을 보호할 수 있을 때까지" 데이터센터 건설 허가를 미루겠다면서도 친기업 정책 기조는 유지하겠다는 입장을 밝혔다.

◆"AI 투자 속도 조절 필요하지만"…거품 붕괴 땐 美 경제 직격탄

경제학자들은 AI 투자 속도 조절이 오히려 경제에 도움이 될 수 있다고 보고 있다. AI 인프라 건설 붐이 인플레이션을 자극하는 만큼 투자 확대 속도가 둔화하면 미 연방준비제도(Fed·연준)의 추가 금리 인상 필요성도 줄어들 수 있다는 것이다.

컬럼비아대 경제학자 스테인 판 니우어르뷔르흐는 AI 인프라 건설이 19세기 철도 건설 붐을 넘어 미국 역사상 최대 규모의 인프라 투자로 확대될 것으로 추정했다. 그는 "건설 속도를 조금 늦추면 이 모든 시설이 정말 필요한지 평가할 시간을 확보할 수 있다"고 말했다.

문제는 AI 투자 거품을 서서히 빼기가 어렵다는 점이다. 투자자들이 AI 산업의 고속 성장을 전제로 막대한 자금을 투입한 만큼 규제 강화로 성장세가 조금만 둔화해도 주가가 급락할 수 있다.

이는 부유층 가계의 소비 위축과 경기침체로 이어질 수 있다. 특히 금융시스템에 숨은 취약성이 드러나면 2008년 금융위기처럼 충격이 경제 전반으로 퍼질 수도 있다.

바이든 행정부의 수석 경제고문을 지낸 재러드 번스타인은 "거품이 질서 있게 빠질 가능성은 낮다"고 경고했다.

하버드대 경제학자 게이브리얼 초도로리히는 "우리가 알지 못하는 금융시스템 내부의 숨겨진 위험이 존재하는 경우가 우려스럽다"며 미 재무부와 연준의 면밀한 감독이 필요하다고 강조했다.


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