[서울=뉴시스] 김승민 기자 = 시리아가 예멘 친(親)이란 무장 세력 후티와 전쟁 중인 사우디아라비아에 지원 병력 파병을 앞두고 있다는 보도가 나왔다.

AP통신은 8일(현지 시간) 당국자 3명을 인용해 "시리아가 사우디 국경에 배치한 뒤 필요시 예멘에서 이란 지원을 받는 반군(후티)와의 전투에 투입시킬 병력 파견을 준비하고 있다"고 전했다.

통신은 "시리아 군사고문단은 이미 사우디에 배치됐으며, 예멘에 파견된 전투 병력은 아직 없다"고 덧붙였다.

한 당국자는 "칼레드 카타브 제82사단장이 이끄는 시리아 대표단이 지난 2주간 사우디를 방문했으며, 약 600명 규모의 특수전 병력이 내주 사우디에 첫 배치될 것"이라고 부연했다.

다만 시리아군이 예멘에 진입해 후티와의 교전에 직접 나설지 여부는 아직 명확하지 않은 것으로 보인다.

한 외교 당국자는 시리아군이 예멘으로 이동 중이라는 보도를 부인하며 "사우디와의 합의는 (후티 전쟁 참전이 아닌) 사우디군 훈련 및 역량 강화에 초점을 맞추고 있다"고 강조했다.

시리아군이 직접 후티와 전투를 벌일 경우, 접경국 이라크 내 친이란 민병 세력의 보복 공격에 본토가 노출될 가능성 등을 고려해 신중한 입장을 취하는 것으로 풀이된다.

시리아는 도널드 트럼프 미국 행정부가 레바논 헤즈볼라 공격을 요청했을 때도 이 같은 맥락에서 거부한 바 있다. 당시 알샤라 대통령은 "우리는 장기 내전 이후 재건에 집중하고 있으며, 새 분쟁에 휘말리는 것을 피하고자 한다"고 설명했다.

그러나 최대 재정 후원국인 사우디 요청은 뿌리치지 못하는 분위기다. 시리아 SPA통신에 따르면 아흐메드 알샤라 시리아 임시대통령은 지난 4일 사우디 리야드에서 무함마드 빈 살만 왕세자를 만나 '국방부간 협력 협정'에 서명했다. 사우디가 시리아에 4억300만 달러 차관을 제공하는 경제 협정도 같이 체결했다.

국방부간 협정의 정확한 명칭과 내용은 공개되지 않았으나, 상대국 안보 위기시 군사 지원을 제공하는 공동방위 형태의 조항이 포함됐을 것으로 보인다.

앞서 액시오스 등 미국 언론은 지난달 7일 시리아가 사우디에 사단급 병력을 보내는 방안을 논의 중이며, 트럼프 행정부와도 협의를 거쳤다고 보도한 바 있다. 시리아 정부는 당시 이를 부인했으나, 돈줄을 쥔 사우디의 거듭된 요청을 거부하기는 어려울 것이라는 관측이 나온 바 있다.

시리아는 나아가 사우디가 튀르키예·파키스탄과 체결한 3자간 집단안보 체제인 '메카 공동방위협정' 가입도 추진 중인 것으로 알려졌다. 다만 사우디 등 3국에는 시리아가 향후 이스라엘의 자국 침공시 연합 작전을 요구할 가능성에 대한 우려가 있다고 한다.


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