[서울=뉴시스] 신효령 기자 = 도널드 트럼프 미국 대통령의 전용 헬리콥터 '마린원'이 최근 민항기와 가까이 비행했다. 그 배경에는 백악관 헬기장 공사로 인한 통신 장애가 있었던 것으로 나타났다.

27일(현지시간) AP통신에 따르면 미 국가교통안전위원회(NTSB)는 예비보고서에서 백악관 공사로 마린원의 이륙 장소가 바뀌면서 관제탑과 교신에 차질이 빚어졌다고 밝혔다.

마린원은 지난달 중순부터 백악관 남쪽 엘립스 공원에서 이착륙했다. 백악관에서 신형 대통령 전용헬기를 위한 화강암 헬기장 공사가 진행되고 있기 때문이다. 신형 헬기의 강한 배기열로 잔디가 훼손되는 것을 막기 위한 공사다.

사건은 지난 4일 발생했다. 트럼프 대통령을 태운 마린원은 엘립스에서 앤드루스 합동기지로 출발할 예정이었다. 같은 시간 엔보이항공 여객기도 로널드 레이건 워싱턴 내셔널공항에서 이륙을 준비했다.

마린원 조종사는 규정에 따라 이륙 3분 전 관제탑에 무전을 보냈다. 그러나 첫 교신은 전달되지 않았고 두 번째 무전도 제대로 들리지 않았다. 관제사는 마린원의 이륙 통보를 받지 못한 채 여객기 출발을 허가했다.
두 항공기는 한때 수평 약 1.5㎞, 수직 약 215m까지 가까워졌다. 여객기의 충돌방지장치에는 교통경보가 떴지만 조종사들은 마린원을 육안으로 확인하지 못했다.

두 항공기가 충돌 경로에 있었던 것은 아니다. 마린원 조종사는 여객기를 확인한 뒤 비행을 늦췄고 여객기는 헬기 위쪽으로 상승했다. 미 연방항공청(FAA)은 당시 상황을 '일시적 분리 상실'로 설명했다.

통신 문제는 사건 전부터 알려져 있었다. 관제사와 마린원 측은 닷새 전 회의를 열어 '이륙 3분 전' 무전이 제대로 전달되지 않는 문제를 논의했다. 교신 장애가 발생하면 다른 시설이나 항공기를 통해 메시지를 중계하기로 했지만 사건 당일에는 이 방법도 작동하지 않았다.

FAA는 이후 엘립스 임시 이륙지와 기존 무선 수신기 사이에 전파가 원활하게 전달될 수 있는 가시선이 충분하지 않았던 것으로 파악했다.
이에 공항 인근 주거지역에 있던 수신기를 레이건공항 관제탑 꼭대기로 옮겼다. 이후 시험에서는 교신이 정상적으로 이뤄졌다.

그러나 27일에도 마린원 이륙을 앞두고 교신 장애가 다시 발생했다. 관제사가 마린원의 무전을 듣지 못해 지원 헬기에 중계를 요청했고 약 4분간 혼선 끝에 통신이 정상화됐다. 정확한 원인은 확인되지 않았다.

이번 사건은 지난해 1월 레이건공항 인근에서 여객기와 미 육군 블랙호크 헬기가 충돌해 67명이 숨진 뒤 항공 안전 절차가 강화된 가운데 발생했다. FAA는 이후 헬기가 충돌 가능성이 있는 항로를 지날 때 레이건공항의 항공기 이착륙을 중단하도록 했다.


◎공감언론 뉴시스 snow@newsis.com