"2002 한일 월드컵 보며 키운 꿈…벌써 4번째지만 설렌다"
"첫 브라질 월드컵 조별리그 알제리전 패배가 가장 아팠다"
"한국 대표하는 건 '영광'…북중미서도 멋진 여정 만들고파"
2026 북중미 월드컵은 손흥민에게 4번째 월드컵 무대다.
손흥민이 처음 출전한 2014년 브라질 대회를 함께 했던 동료는 골키퍼 김승규(FC도쿄)밖에 없다.
심지어 홍명보호 최종 명단 26명 중 6명은 손흥민이 처음 월드컵에 나갔을 때 초등학생이었다.
손흥민은 26일(현지 시간) FIFA가 공개한 인터뷰에서 "이번 대회가 저의 마지막 월드컵이 될 수도 있다. 대표팀에서의 여정을 정말 멋지게 만들어주셨으면 좋겠다. 그게 제가 팬들한테 너무 해드리고 싶은 말이고, 또 부탁드리고 싶은 말"이라고 했다.
4년 전 카타르 대회에서 원정 사상 두 번째 16강에 올랐던 손흥민은 이제 더 높은 곳을 바라보고 있다.
그는 "월드컵 16강에 가려면 모든 게 다 하나로 뭉쳐야 한다"며 "팬들의 한마디가 선수들한테는 정말 큰 힘이 된다. 큰 업적을 이루려면 모두가 한마음 한뜻으로 이뤄야 한다"고 말했다.
2002년 한일 월드컵을 떠올린 손흥민은 "당시 월드컵을 보면서 '나도 축구 선수가 돼서 저런 엄청난 축제에 꼭 참여해보고 싶다'는 생각을 가졌는데, 벌써 4번째 월드컵에 출전하게 됐다고 하니까 되게 설레기도 한다. 또 한 번 저의 꿈을 이룰 수 있는 기회가 생겨 정말 영광"이라고 했다.
가장 아팠던 월드컵으로는 2014년 브라질 대회를 꼽았다.
손흥민은 "그 대회가 저를 바꿨다. 막내로 출전해서 정말 아무것도 모르고 뛰었는데 현실과 마주했다. 그때 사람으로, 축구선수로 제일 많이 성장한 시기였던 것 같다. 그때부터 대표팀에는 엄청나게 큰 책임감이 따른다는 걸 실감했고, 뼈저리게 느꼈다"고 돌아봤다.
이어 "월드컵에서 첫 골을 넣었던 알제리전 패배가 너무 아팠다. '내가 아직 한참 부족하고, 세상에 축구를 잘하는 사람은 너무나도 많구나'라는 현실을 깨달았다"고 덧붙였다.
한국이 조별리그를 조 2위로 통과하면 32강전을 LA에서 치른다.
이번 월드컵 목표를 묻는 말에는 "참가국이 늘어 16강, 8강에 가는 게 더 어려워졌다. 물론 좋은 성과를 내는 게 가장 큰 꿈"이라고 했다.
또 "홍명보 감독님께서 2002년 월드컵 때 주장으로 팀을 이끌어 멋진 여정을 만드셨는데, 저도 이번에 그런 여정을 선수들과 함께하고 싶다"고 힘줘 말했다.
그러면서 "저는 제가 월드클래스라고 생각해 본 적이 한 번도 없다"고 웃으며 "그냥 팬분들한테 더 감사함을 항상 표현하고 싶다"고 덧붙였다.
태극마크의 무게에 대해선 "당연히 책임감은 따르지만, 무게감으로 다가오진 않는다. 저에게 대한 기대치가 높지만, 그것도 행운이라고 생각한다"고 말했다.
한국 축구를 상징하는 모토인 '투혼'이라는 단어에는 "어릴 때부터 대표팀에 들어오면 항상 있었고, 가장 의미있는 단어로 들렸다"며 "지금도 가장 중요하게 생각하는 게 투혼이다. 기술적, 체력적 능력도 당연히 필요하지만 저희가 가장 빛날 때는 투혼이 발휘될 때인 것 같다"고 강조했다.
한국은 6월12일 체코와 1차전을 치른 뒤 19일 멕시코(이상 과달라하라 스타디움), 25일 남아프리카공화국(몬테레이 스타디움)과 차례로 붙는다.
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