[쿠웨이트시티(쿠웨이트)=뉴시스]하근수 기자 = 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 4연승을 지휘한 홍명보 축구 국가대표팀 감독이 11회 연속 월드컵 본선 진출을 향한 강한 집념을 보였다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 14일(현지시각) 쿠웨이트 쿠웨이트시티의 자베르 알아흐메드 국제경기장에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 5차전 원정 경기에서 쿠웨이트에 3-1 완승을 거뒀다.

오세훈(마치다)의 선제골을 시작으로 손흥민(토트넘), 배준호(스토크시티)의 연속골로 한 골에 그친 쿠웨이트를 제압했다.

3차 예선에서 4연승 포함 5경기 연속 무패(4승 1무·승점 13)를 달린 한국은 선두를 내달렸다.

홍명보호는 팔레스타인과 1차전 홈 경기에서 0-0으로 비기며 불안하게 출발했지만 오만(3-1 승), 요르단(2-0 승 이상 원정), 이라크(3-2 승 홈)에 이어 쿠웨이트까지 제압하며 1위 굳히기에 들어갔다.

북중미 월드컵 아시아 3차 예선은 각 조 1~2위가 월드컵 본선 직행 티켓을 획득한다.

쿠웨이트전을 마치고 요르단 암만으로 이동하는 홍명보호는 19일 오후 11시 팔레스타인과 6차전 원정 경기를 벌여 올해 A매치 일정을 마무리한다.

한국이 이번 중동 2연전의 마지막 경기까지 잡으면 북중미 월드컵 본선 진출의 7부 능선을 넘는다.

홍 감독은 경기 후 기자회견에 참석해 "전반전과 후반전의 경기력적인 측면은 많이 다르지 않았지만, 실점을 했기 때문에 그 점이 조금 아쉽다고 할 수 있다"며 "오늘 중동 원정 2연전의 첫 경기에 승리할 수 있어 좋았고, 선수들에게 축하한다는 말을 전하고 싶다. 멀리까지 와서 선수들을 성원해 준 팬들에게도 감사하다"고 밝혔다.

이어 "시작과 동시에 상대를 좀 더 지배했고 득점도 빨리 나왔다. 전반전은 준비한 대로 잘 이뤄졌다고 생각한다. 하지만 후반전에 들어가면서 선수들이 두 골 앞서 있다는 안심과 안도감이 템포를 루즈하게 했다"고 덧붙였다.

그러면서 "이런 것들이 어렵다. 중동에 오면 그런 상황에서 실점하는 경우가 많다. 반대로 우리 선수들은 2-1 상황을 극복하고 다시 추가골을 넣었다. 그런 건 칭찬해 주고 싶다. 또 그렇게 마무리해 선수들이 잘했다고 생각한다"고 강조했다.

월드컵 3차 예선 4연승의 원동력에 대해선 "(부임한 지) 몇 개월이 됐다. 내가 이 일을 하기로 마음먹은 다음부터는 한 가지만 생각했다. 이 팀을 월드컵 본선에 올려놓아야 한다는, 단순하면서도 강한 메시지를 내 머릿속에 항상 가지고 있다"고 말했다.

이어 "물론 아직 끝난 것도 아니고 더 많은 경기가 남아 있지만 내겐 굉장히 집중하기 좋은 상황이라고 생각한다. 예전에 대표팀을 했을 땐 지금과 정반대였지만, 여러 가지 피어 나오는 일에 비해 지금은 집중할 수 있는 환경"이라며 "팀과 선수들을 위해 생각하고 있다. 이것이 얼마나 영향을 끼칠진 모르지만, 내 상황은 그렇다"고 덧붙였다.

소속팀에서 부상 복귀 후 대표팀에 돌아와 A매치 50호골로 승리를 도운 주장 손흥민은 64분을 소화한 뒤 배준호와 교체됐다.

홍 감독은 "손흥민은 우리 팀에 굉장히 중요한 선수지만, 부상에서 회복하고 있는 단계다. (소속팀에서) 90분을 뛰고 돌아왔지만 오늘 경기를 봤을 때 가장 좋았을 때와 비교하면 조금 부족했다. 미래를 위해서라도 잘 보호해야 한다고 생각한다"고 말했다.

또 이태석(포항), 이현주(하노버) 등 A매치 데뷔한 선수들에는 "선발은 아니었지만, 후반에 들어가 데뷔한 선수들도 투입된 시간대가 굉장히 어려웠지만, 자기 역할들을 잘 해냈다"며 "득점까지 할 수 있는 상황이 있었는데 전체적으로 좋은 데뷔전이었다고 생각한다"며 칭찬했다.


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