[서울=뉴시스]정유선 기자 = 생애 마지막 순간 혼자였던 이들의 삶을 들여다 보면 모두 사회와 단절됐다는 공통점이 있으면서도 연령대별로 차이점이 드러난다. 정부와 지자체는 생애주기별 특성을 고려해 예방 대책을 세우고 있다.

17일 정부와 복지 전문가들의 설명을 종합하면 고독사 배경은 세대별로 차이가 나타난다.

우선 청년층은 취업을 하지 못하거나 실직한 사례가 많다고 한다. 취업난 속 지속적으로 실패를 경험한 이들이 정신적 스트레스와 무력감에 시달리다 결국 사회에 벽을 치고 굴 속으로 숨어든다는 것이다.

이들 중엔 스스로 목숨을 끊는 경우가 상당수다. 보건복지부가 이날 발표한 실태조사 결과 2022년 20대 고독사 사망자 중 자살 사망자 비중은 71.7%(43명)에 달했고 30대 고독사 중 자살 사망자 비중도 51.0%로 절반을 넘었다.

같은 해 40대는 해당 비중이 23.8%, 50대는 12.0% 였던 것과 크게 대비되는 모습이다. 60대와 70대는 각각 8.5%, 5.1%로 10% 이하를 유지하고 있다.

복지부는 "2022년과 2023년 모두 연령대가 낮을수록 자살로 인한 고독사의 비중이 높은 것으로 집계됐다"며 "자살 예방정책과 연계가 필요하다"고 진단했다.

이와 달리 중장년층은 이혼이나 사별 등으로 배우자와 떨어져 혼자가 된 뒤 고립되는 경향이 있다. 이런 변화에 적응하지 못하고 알코올 질환, 만성질환을 얻게 되기도 한다.

특히 남성들이 독립에 어려움을 겪는다고 하는데, 실제로 지난해 고독사 사망자 3632명 중 50~60대 남성이 53.9%를 차지해 특히 고독사 위험에 취약한 것으로 나타났다.

고령층은 주거가 취약한 특성이 있으며 중장년층과 비슷하게 만성질환을 앓는 경우가 많다고 한다. 젊은 층이 스스로 교류를 피하는 은둔을 택한다면 고령자들은 건강 악화 등의 이유로 불가피하게 고립이 되곤 한다는 것이다.

정부는 이러한 연령대별 특성을 반영한 고독사 예방 대책을 마련해 시행 중이다.

각 지자체에선 청년들을 일자리 제공 기관과 연계하고 중장년층엔 일상적인 관계를 회복할 수 있는 프로그램의 참여를 유도하고 있다. 고령층의 경우 질환을 앓고 있다면 일정한 주기로 치료를 받을 수 있도록 공적 서비스를 연결한다.

청년층 중엔 의도적으로 연락을 받지 않는 등 도움의 손길을 완강히 거부하는 경우가 있는데, 이들과의 소통에 온라인 방식이 유용할 수 있다는 제안이 나온다.

김수완 강남대 사회복지학과 교수는 "은둔하는 청년들이라도 온라인으로는 굉장히 많은 것들을 한다"며 "익명성이 보장되는 온라인 심리 상담 시스템 등 편하게 접근할 수 있는 방식의 소통이 필요하다"고 말했다. 

김 교수는 고령층의 경우 고립이 많은 특성을 감안했을 때 '아웃리치(outreach)', 즉 대상자가 있을 만한 곳을 물색하고 찾아가서 만나는 전통적인 대면서비스의 중요성을 강조했다.

김 교수는 "(고독사 위험이 있는 사람들의) 움직임이나 상태를 포착하려면 기술이 고도화돼야 하는데, 그렇게 되기까지 지역사회 공동체와 대면서비스 활성화가 더 필요할 수 있다"고 했다.

정부는 내년까지 고독사위기대응시스템을 구축해 2026년께부터는 고독사 위기 가구를 더 적극적으로 발굴하겠다는 계획이다. 지난 2022년 8월 39개 시군구 대상으로 시행됐던 고독사 예방 시범사업은 올해 7월부터 전국 299개 시군구 대상으로 확대됐다.

고독사 예방 관련 예산은 올해는 28억6000만원이었으며 내년도는 복지부가 국회에 제출한 정부안 기준 66억2000만원이다.

배형우 복지부 복지행정관은 "전국 모든 지자체에서 고독사 예방 시범사업을 시작하는 등 정부와 지자체가 고독사 예방 사업들을 본격적으로 추진함에 따라 올해부터는 조금씩 성과가 있을 것으로 기대한다"며 "정부 정책의 부족한 부분을 채워 고독사를 줄일 수 있도록 최선을 다하겠다"고 밝혔다.


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