[파리=공동취재단]  2016 리우데자네이루 패럴림픽에서 수영 3관왕을 차지했던 '한국 장애인수영의 신화' 조기성(28)이 패럴림픽 무대 마지막 역영을 펼쳤다.

조기성은 7일(현지시각) 프랑스 파리 라데팡스 아레나에서 열린 2024 파리 패럴림픽 수영 남자 배영 50m(스포츠등급 S4) 예선에서 54초75의 기록으로 전체 14위에 그쳤다.

이번 패럴림픽 남자 배영 50m는 2개 조에 각 7명씩의 선수가 배정돼 예선을 펼치고, 전체 상위 8명이 결선에 올랐다.

2조 7번 레인에 배정된 조기성은 25m 지점부터 이미 선두 그룹에 뒤처졌고, 7명의 선수 가운데 가장 마지막으로 터치패드를 찍었다.

원래 배영 50m는 조기성의 주종목이 아니다. 2021년 열린 2020 도쿄 패럴림픽에서도 53초48로 14위에 그쳤다.

경기 후 조기성은 "앞서 평영(50m SB3)과 개인혼영(150m SM4)에서 받은 정신적인 데미지가 남아있었던 것 같다"며 "경기장에 오기 전부터 '마지막 무대를 후회없이 즐기자'는 생각을 했는데, 솔직히 4등 두 번하고, 지금 기록이 이렇게 나왔다. 아쉬움이 없다고 하면 거짓말이라고 생각한다"고 말했다.

그러면서도 조기성은 "처음 스타트했을 때 몸에 힘이 많이 들어가면서 앞으로 안 나간다는 느낌을 받았다. 그래서 뒤로 가면서 좀 힘을 빼고 레이스를 펼쳤다"고 털어놨다.

이어 "사실 다시 오지 못할 기회 아닌가. 이렇게 큰 대회에서 많은 장면을 눈에 담아가려고 했다. 그래서 좀 최대한 오래 수영장에 머무르고 싶었다"고 전했다.

조기성은 "무엇보다 환호성이 좋지 않나. 내가 패럴림픽에 세 번 나갔지만, 도쿄 대회 때는 코로나19 때문에 관중이 없었다"며 "리우 대회 때보다 이번에 더 큰 함성을 받았다. 덕분에 좋은 기억을 가지고 한국으로 돌아갈 수 있을 것 같다"고 환한 미소를 지으며 말했다.

이제 조기성의 패럴림픽 수영은 모두 끝났다.

조기성은 "언젠가 수영에 다시 돌아올 수도 있겠지만, 아마도 꽤 오랜 시간이 필요할 것 같다. 2028년 로스앤젤레스 대회는 계획이 없다"고 잘라 말했다.

그는 "현재로선 장애인 스포츠 심리상담사로 새로운 출발을 계획하고 있다. 내 경험을 다른 후배에게 전달해주며 돕고 싶다는 꿈을 꾸고 있다"고 밝혔다.