[서울=뉴시스]유세진 기자 = 경제 개선을 최우선 과제라고 밝힌 뉴질랜드 새 정부가 27일 세금 감면으로 줄어드는 세수 보충을 위해 세계 최고 수준의 금연 정책을 폐지할 것이라고 발표했다고 BBC가 보도했다.

이러한 변화는 보건 전문가들을 충격에 빠뜨렸다.

뉴질랜드는 저신다 아던 전 총리 시절 2008년 이후 태어난 사람들에게는 2024년부터 담배 판매를 전면 금지한다고 밝혔었다. 뉴질랜드는 사망의 주요 원인인 흡연은 예방 가능하다며, 젊은 세대들의 흡연을 막기 위해 이런 정책을 도입했다.

뉴질랜드는 이러한 금연법을 통해 연간 최대 5000명의 생명을 구할 수 있을 것으로 추정했었다.

국립 마오리 보건기구 하파이 테 하우오라는 이번 정책 선회에 대해 "모든 뉴질랜드인의 건강과 복지에 대한 비양심적인 타격"이라고 비난했다. 흡연과 관련한 질병 및 건강 문제는 뉴질랜드 원주민 마오리들에게서 가장 높은데, 전문가들은 이런 변화가 마오리족에 가장 큰 영향을 미칠 것이라고 말했다.

내년부터 시행 예정이던 법은 젊은 세대에 대한 판매 금지 외에도 현재 뉴질랜드 내 담배 판매점의 갯수를 10%로 줄이고, 담배의 니코틴 함량을 낮추도록 규제했다.

그러나 이러한 강력한 금연 정책은 뉴질랜드 내에서 담배 판매상들과 기업들로부터 정부 보조금을 받는다 해도 담배 판매 금지로 인한 수익 손실을 피할 수 없다는 비판에 시달렸었다. 또 일부에서는 강력한 금연 정책이 담배 암시장으로 이어질 것이라는 주장도 제기됐었다.

니콜라 윌리스 뉴질랜드 신임 재무장관은 지난 25일 선거 공약대로 뉴질랜드 경제를 호전시키기 위해서는 세수 감소 보충이 불가피하며 지난해 9월 발표됐던 금연법을 폐지할 것이라고 말했었다. 그러나 금연법 폐지는 크리스토퍼 룩슨 총리가 이끄는 국민당 주도 연정의 이러한 금연법 폐지는 보건 전문가들에게는 큰 충격을 던졌다.

국민당도 애초엔 금연법 폐지 대신 외국인들의 부동산 소유를 개방하는 것으로 줄어든 세수를 메꿀 계획이었지만 연정에 참가한 2개 소수 정당이 이에 반대, 결국 금연법 폐지에서 돌파구를 찾게 됐다.

그러나 새 정부의 금연법 폐지 발표는 보건 전문가들에게 큰 충격을 던졌다. 로버트 비글홀 뉴질랜드 금연행동 2025 위원장은 "흡연자들에게 감세로 인한 세수 부족을 메우겠다는 생각은 정말 충격적"이라고 말했다.

2022년 공중 보건 모델링은 금연법이 시행되면 뉴질랜드는 향후 20년 간 13억 뉴질랜드 달러(약 1조316억원)의 보건 비용을 절감할 수 있을 것으로 예측했었다.

뉴질랜드는 2025년까지 전국 흡연율을 5%로 낮추고, 최종적으로는 흡연자가 전혀 없는 사회를 목표로 하고 있다. 지난 1년 간 8만명이 넘는 뉴질랜드 성인들이 담배를 끊었다. 현재 뉴질랜드 성인 인구의 흡연율은 약 8%다.


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