"더 많은 암에 적용 표적치료 기대"
연세암병원 종양내과 손주혁·김민환·김건민 교수 연구팀은 녹십자지놈 연구소장 조은해 박사 연구팀과 함께 유방암 환자 207명을 대상으로 연구한 결과 혈액 검사로 더 간편하게 유방암 유전자를 진단하는 '전장유전체(WGS) 순환종양 DNA(ctDNA) 분석법'을 개발했다고 11일 밝혔다.
최근 혈액 검사만으로 암 환자의 혈액에 존재하는 종양 DNA인 '순환 종양 DNA'(circulating tumor DNA·ctDNA)를 진단하는 '타깃 시퀀싱 ctDNA 분석' 기술이 각광 받고 있다. 하지만 이 분석법은 전체 유전자 중 200여 개만 표적할 수 있는 한계로 유전자 구조 변이를 정확히 검사할 수 없어 효용성이 낮았다.
연구팀이 개발한 전장유전체 ctDNA 분석법은 유방암 환자의 혈액에 존재하는 종양 DNA를 찾아낸다. 기존 유전자 검사법보다 간편하고 전체 유전자를 진단해 암 유전자를 확인한다. 산모의 혈액을 분석해 태아의 기형 유발 유전자를 찾아내는 비침습적 태아 유전자 검사 기술(NIPT)의 원리를 응용한 것이다.
연구팀은 개발한 분석법의 유용성을 확인하기 위해 환자들이 항암치료를 시작하기 전 채취한 혈액을 검체로 사용했고, 종양 조직의 유전자 DNA 분석법과 혈액을 이용한 ctDNA 분석법을 비교했다.
두 분석법을 통해 확인한 유전자 변이 양상이 유사하게 나타나 혈액 검사로 암 조직의 유전자를 진단하는 ctDNA 분석법의 정확도를 확인했다.
연구팀은 또 이 분석법을 기반으로 유방암 환자의 생존율과 치료 반응성을 예측하기 위한 'I-Score'도 개발했다. I-Score가 높은 환자들은 유전자 구조 변이가 많고 암이 공격적이라 재발과 진행 확률이 높아지는 것으로 나타났다.
연구팀은 I-Score의 기능 평가를 위해 대한항암요법연구회 다기관 임상 3상에 등록된 삼중음성유방암(표적항암제 치료가 어렵고 재발과 전이도 빠른 유방암 형태)환자 465명을 대상으로 혈액 검체 분석을 시행한 결과 I-score 점수로 삼중음성유방암 환자의 재발 위험성을 정확히 예측할 수 있다는 것을 확인했다. I-Score가 높고 항암치료로 암 세포가 완전히 사라지지 않은 환자군에서 2년 무재발 생존률은 55.9%였던 반면, I-Score가 낮고 항암치료로 암 세포가 보이지 않는 환자군에서는 96.9%로 나타나 재발률이 매우 낮았다.
손 교수는 "이번에 개발한 분석법을 통해 침습적인 조직검사 없이 혈액 검사만으로 유방암 환자에서 암 유전자의 변이를 확인할 수 있다”며 “특히 치료가 어려운 삼중음성유방암 환자에서 I-Score로 맞춤형 항암치료 계획 수립이 가능해질 뿐 아니라 이 분석법을 적용할 수 있는 암종을 확대할 수 있을 것으로 기대한다”고 밝혔다.
이번 연구 결과는 국제학술지 미국국립암연구소 저널 '저널 오브 내셔널 캔서 인스티튜트(Journal of National Cancer Institute)' 최신호에 소개됐다.
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