[서울=뉴시스] 차미례 기자 = 성탄절에 빠지지 않는 이름을 가진 팔레스타인 지역의 서안지구 도시 베들레헴이 코로나19 방역을 위한 여행금지가 풀리면서 2년 만에 처음으로 관광객들을 맞아 바쁜 성탄절을 보냈다고 현지 언론을 인용한 신화통신 등이 보도했다.

예수 탄생의 성지로 알려져 있는 베들레헴 시에는 지난 한 주일 동안 수 만 명의 외국인 기독교 신자들의 탐방객들이 도착해서 크리스마스 축제를 즐기며 성탄절 탄생 교회에서 기도를 드리기도 했다.

이 교회 앞의 광장 한 가운데에는 높이 15 미터의 커다란 크리스마스 트리가 세워졌고  빨간색 작은 종들과 색색의 꼬마 전구로 화려한 장식을 자랑하고 있다.

현지인들 가운데 여러 연령층의 남녀 예술가들은 이 역사적인 도시의 거리와 광장에서 성탄절 공연에 열을 올리고 있고,  국내외의 성탄절 순례단은 대부분 팔레스타인 전통의상을 입은 채 교회 앞에서 사랑하는 사람들과 셀피를 찍고 있었다.

팔레스타인 관광 문화재부의 룰라 마야 장관은 "크리스마스 휴가 기간 중에 약 10만 명의 외국인 기독교도가 방문할 것으로 예상하고 있다"고 기자들에게 말했다.

그는 " 2년 동안이나 코로나19 방역을 위해 도시 전체가 큰 혼란과 고통을 겪었지만 다행히도 이제부터는 관광산업이 다시 크게 번창하는 분위기이다"고 말했다.

2022년 1월부터 지금까지 팔레스타인을 찾은 관광객 수는 약 70만 명에 달하며 이들이 전 지역의 호텔 객실의 80%를 점유했다고 그는 밝혔다.

이 같은 외국 관광객들의 입국으로 서안지구에서 관광산업에 종사하는 팔레스타인 주민 약 3만3000명은 그 동안의 불황과고통을 보상 받게 될 것이라고 마야 장관은 말했다.
 
베들레헴의 팔레스타인 호텔사업자 협회에 따르면  베들레헴 시내의 호텔 70개에서 일하는 약 3000명의 팔레스타인 노동자들 대부분은 코로나19 방역기간의 2년 동안 국내외 관광이 모두 중단되는 바람에 실직 상태였다고 한다.

가나 출신의 20대 여행객 코피 아실레누는몇 년 동안 벼른 끝에 마침내 베들레헴에 와서 친구, 가족들과 성탄절을 즐기고 있다며 " 전 세계에서 온 서로 다른 국적의 기독교인들을  수 십명이나 만나게 돼 너무도 기쁘다"면서 이 아름답고 놀라운 경험을 영원히 잊지 못할 것이라고 말했다.

유럽에서 온 관광객들도 베들레헴 시내에서 귀국 선물을 사는데 열을 올리고 있었다. 

한나 하나니아 베들레헴 시장은 " 베들레헴은 이스라엘의 점령과 온갖 정치적 어려움에도 불구하고 전 세계에 크리스마스 정신으로 인류가 하나가 될 수 있다는 메시지를 전하고 있다"면서 팔레스타인 민족도 다른 세계인들과 마찬가지로 독립 국가로 안전과 존엄을 누리며 자유를 되찾는 삶을 염원하고 있다고 강조했다.


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