[서울=뉴시스] 박대로 김지현 기자 = 조성길 전 주이탈리아 북한 대사대리가 한국에 거주하고 있는 것으로 뒤늦게 확인되면서 남북관계에 파장이 일 것으로 보인다. 북한이 오는 10일 노동당 창건 75주년을 앞두고 축제 분위기를 고조시키는 가운데 북한 지도부를 자극할 만한 사실이 공개되면서 남북관계에 악재가 될 가능성이 커 보인다.

국회 정보위원회 간사인 하태경 국민의힘 의원 등에 따르면 2018년 11월 로마에서 잠적했던 조 전 대사대리가 지난해 7월 국내로 입국해 정착 중인 것으로 파악됐다.

잠적 당시 한국행 가능성이 거론됐던 조 전 대사대리의 행방이 2년 만에 최종 확인된 것이다.

조 전 대사대리는 출신 성분부터 눈길을 끈다. 아버지와 장인이 모두 북한에서 대사를 지내는 등 엘리트 외교관 집안 출신이다. 본인도 엘리트 외교관을 배출한 평양외국어대를 졸업했다.

2011년 김정은 체제가 들어선 뒤 북한 대사급 외교관의 망명은 조 전 대사대리가 처음이다. 1997년 망명한 황장엽 대남비서 이후 북한 최고위급의 한국행이기도 하다. 이에 따라 남북 관계에도 적잖은 영향이 있을 것이란 전망이 나온다.

조 전 대사대리는 업무 특성상 김정은 국무위원장과 이른바 백두혈통의 사치품 구입망 등을 알고 있다는 관측이 제기됐던 인물이다. 북한 지도부로서는 조 전 대사대리의 한국행이 당혹스러울 수밖에 없다.

북한 조선중앙통신 등 주요 매체는 아직 조 전 대사대리 귀순 사실에 반응을 보이지 않고 있다. 북한 매체들은 오는 10일 당 창건 75주년 기념행사를 선전하는 데 주력하고 있다.

전례를 볼 때 북한은 조만간 조 전 대사대리와 우리측을 겨냥해 비난을 쏟아낼 가능성이 크다. 북한은 지난 2016년 망명한 태영호 의원에 대해 '인간 쓰레기' 등의 맹비난을 가했고, 황장엽이나 콩고 주재 북한 대사관 1등 서기관이었던 고영환 망명 때도 마찬가지였다.

특히 당 창건 75주년 기념행사란 대규모 축제를 앞두고 고위 외교관의 귀순이 공개된 점은 북한을 자극하기에 충분하다. 이 때문에 북한이 조 전 대사대리의 개인 비리나 우리 정부의 협박, 납치 등을 운운하며 남북관계를 악화시킬 가능성이 있다. 해양수산부 소속 공무원 사살 사건 등으로 남북관계가 경색된 상황에서 이번 귀순 사실 공개가 또 다른 악재가 될 수 있다.

다만 일각에서는 남북관계에 큰 영향을 주지 못할 것이란 분석도 나온다. 조 전 대사대리의 한국행이 이미 1년 3개월 전 일이고, 우리 정부가 이번에 귀순을 의도적으로 공개한 상황도 아니어서 북한이 이를 트집 잡기는 쉽지 않다는 것이다.

양무진 북한대학원대 교수는 뉴시스와 통화에서 "남북 관계에 별 영향을 안 미칠 거라고 본다"며 "(귀순 후) 1년 이상 지났고, 조 전 대사대리는 지금까지 태영호 의원처럼 활동하지도 않았다. 지금 상황에서 이 문제를 부각시키는 것은 김정은 위원장 입장에서 자신의 이미지를 손상시키는 것"이라고 짚었다.

양 교수는 "조성길이 태영호처럼 하면 다른 죄를 들씌워서 강제송환 해달라고 할 수도 있겠지만 그런 상황이 아니다. 정부가 의도적으로 공개한 것도 아니고 우연히 공개됐다"며 "남북관계에 크게 영향을 안 미친다고 생각한다"고 덧붙였다.


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