[서울=뉴시스] 김정환 기자 = 세계적인 멸종위기종인 '자이언트 판다'가 마침내 국내에서도 탄생했다.

에버랜드는 국내 유일의 판다 부부인 암컷 아이바오(爱宝·7)와 수컷 러바오(乐宝·8) 사이에서 판다 1마리가 태어났다고 22일 발표했다.

아이바오는 진통을 시작한 지 1시간 반이 지난 20일 오후 9시49분, 키 16.5㎝, 몸무게 197g의 건강한 암컷 아기 판다를 출산했다. 

에버랜드는 "어미와 아기 판다 모두 건강하다"고 전했다.    

아이바오와 러바오는 각각 만 3세, 4세였던 2016년 3월 중국 쓰촨성 판다기지에서 약 2400㎞를 떨어진 에버랜드 판다월드로 와 새로운 보금자리를 꾸몄다. 이들은 지금까지 내외국인 950만 명 이상 관람하는 등 큰 사랑을 받아왔다.

판다월드에서 건강하게 성체로 자란 두 판다는 지난해부터 임신, 출산 기대감을 서서히 높여왔다.

세계적으로 판다는 임신과 출산이 어려운 동물로 알려졌다. 가임기가 일년에 3~4월 중 단 한 차례뿐인 데다 기간도 하루에서 사흘에 불과할 정도로 짧다. 단독 생활을 하는 생태 습성상 암수 역시 서로 떨어져 지내기 마련이다. 이들이 번식기에 만나고 짝짓기에 성공할 확률은 그만큼 낮다. 

이때 짝짓기에 성공하면 약 4개월 임신 기간을 거쳐 7~8월께 출산한다. 지구상에 대부분 판다의 생일이 이 기간에 집중하는 이유다.

특히 판다는 곰과 동물 중에서도 새끼가 작게 태어나는 편이다. 성체 체중의 약 800~900분의 1 수준의 미숙아 상태로 태어난다. 더욱더 초기 건강 관리에 신경을 써야 하는 이유다.

에버랜드 동물원은 아이바오와 러바오가 서로의 체취에 익숙해지도록 주기적으로 방을 바꿔줬다. 곡류로 만든 영양식도 챙겨 먹이며 체력 관리에 만전을 기했다.혈액, 소변 검사 등 정기적인 건강 검진을 통해 축적한 판다들의 호르몬 변화 데이터를 과학적으로 분석해 짝짓기 성공 확률이 높은 최적의 합방일을 선정했다.

드디어 3월 말 판다 부부의 자연 교배에 성공했다.

엄마 판다 몸무게(122㎏)와 비교해 매우 작게 태어나므로 출산이 임박할 때까지 외형상 임신 여부를 정확하게 확인할 수 없었다.

하지만 식사량이 급감하고, 예민해지기 시작한 아이바오 상태를 확인한 에버랜드는 사육사, 수의사 등으로 전담팀을 구성해 지속해서 아이바오의 행동과 신체 변화를 관찰했다.

출산 예정일이 가까워진 이달 초부터는 아이바오를 외부 방사장 대신 출산을 위해 마련한 전용 분만실에서 생활하게 하고, 24시간 모니터링 체제에 들어갔다.  

에버랜드는 아기 판다가 건강하게 자랄 수 있도록 판다월드 내부에 특별 거처를 마련했다. 아기 판다의 건강이 최우선인 만큼 당분간 일반에 비공개할 예정이다.

판다 전문가와 미국, 일본 등 해외 사례에 따르면, 아기 판다는 생후 5~6개월부터 일반에 공개된다. 이때가 잘 걷고 대나무를 섭취할 수 있는 시기, 어느 정도 면역력을 갖고 외부 환경에 적응하는 시기여서다.

대신 그때까지 공식 유튜브, 블로그 등 SNS 채널을 통해 아기 판다의 성장 과정과 근황을 지속적으로 공개해 고객과 소통할 예정이다.

판다 담당 강철원 사육사는 "4년여간 함께 생활해온 아이바오와 러바오가 부모가 돼 너무 기쁘다"며 "국민이 아기 판다 출산 소식으로 잠시나마 피곤한 일상을 잊고 새 생명의 희망 에너지를 받으면 좋겠다"고 말했다.

에버랜드는 아기 판다의 탄생을 축하하는 의미를 담아 8월 말까지 다양한 고객 이벤트와 프로모션을 전개한다.

유튜브, 인스타그램 등 에버랜드 공식 SNS 채널에서도 축하 댓글과 해시태그 이벤트를 진행해 판다 '맘 앤 베이비 인형'을 기념품으로 선물할 예정이다.

 자세한 사항은 공식 홈페이지, SNS를 통해 차례로 공지할 예정이다.

한편, 판다는 흰 몸에 눈, 귀, 다리, 어깨 주변에만 검은 털이 자란다. 귀여운 외모로 할리우드 인기 애니메이션 '쿵푸팬더' 시리즈 주인공이 될 정도로 전 세계적인 사랑을 받고 있다. 평균 수명은 약 20~25년이다.

야생에서 1800여 마리만 남았을 것으로 추정되는 판다는 세계자연보전연맹(IUCN)이 멸종 '취약종(VU)'으로 지정했을 정도의 희귀동물이다. 서식지인 중국을 제외하고 한국을 비롯해 미국, 영국, 독일 등 20개국 동물원에만 있다.


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