[서울=뉴시스] 손정빈 기자 = 갑질, 허위·과장 광고 등으로 처벌받은 적이 있는 남양유업이 이번엔 온라인에서 경쟁사를 조직적으로 비방하는 글을 올린 혐의로 수사받고 있다. 반복되는 논란에 여론은 '불매 운동'을 언급하며 등을 돌리고 있다. 남양유업은 또 다시 수사를 받게 된 것에 대해 사과하면서도 꼬리 자르기를 하는 듯한 발언을 해 뭇매를 맞고 있다.

◇남양유업 논란의 역사

남양유업은 2009년과 2010년, 2013년과 2016년 등 끊이지 않고 논란을 일으켰다. 2009년엔 일부 직원이 맘카페에 '경쟁사가 이유식에 사료용 재료를 넣었다'는 등 내용을 유포해 해당 기업과 맞고소전을 벌였다. 2010년엔 커피 믹스 시장에 진출하며 업계 1위 업체 제품에 들어간 성분이 마치 유해 성분인 것처럼 광고했고, 이게 허위·과장 광고로 인정받아 7500만원 과징금을 받았다.

2013년엔 갑질 논란을 일으켰다. 남양유업 본사 영업사원이 대리점주에게 폭언을 쏟아내며 이른바 밀어내기(강매)를 하는 내용이 담긴 녹취록이 공개된 것이다. 당시 김웅 대표 등 임직원은 대국민 사과까지 했다. 온라인에는 '남양유업이 만든 제품 목록' 등이 나오며 불매 운동이 벌어지기도 했다. 이 사건을 계기로 우리 사회 전반에 뿌리내린 각종 갑질을 없애야 한다는 공감대가 모아졌다. 공정거래위원회는 남양유업이 2009년 1월부터 2013년 4월까지 대리점에 밀어내기를 한 행위와 관련해 과징금 124억원을 부과했다.

갑질 논란은 남양유업이 과징금 부과 처분을 취소해달라며 공정위를 상대로 소송을 진행하면서 2015년 또 한 번 불거졌다. 남양유업 주장은 '밀어내기 하지 않은 부분까지 과징금을 매겼다'는 것이었다. 그해 1월 법원은 남양유업 주장을 받아들여 124억원 중 119억원을 취소하라고 했고, 이 판결은 같은 해 6월 대법원에서 확정됐다. 공정위는 대법 판결 이후 과징금 재산정을 위해 조사에 나섰으나 새로운 증거를 찾지 못했다. 당시 전국 대리점 컴퓨터에 저장된 로그 기록을 확인하려 했으나 당시 컴퓨터가 대부분 교체됐기 때문이다. 이를 두고 증거 은폐 의혹이 제기되기도 했다.

◇또 남양유업…

이번에 서울 종로경찰서가 수사 중인 사건은 2009년 건과 유사하다. 경찰에 따르면, 남양유업은 지난해 회원 280만명이 가입한 맘 카페 등에 "매일유업 유기농 우유 성분이 의심된다" "우유에서 쇠 맛이 난다" "우유가 생산된 목장 근처에 원전이 있다" 등 경쟁사 제품을 비방하는 글과 댓글을 수차례 올린 혐의를 받는다. 이 업체는 그해 4월 경찰에 수사 의뢰했다. 경찰은 남양유업 본사와 홍보 대행사 등을 압수수색했고, 홍보 대행사가 아이디 50개를 이용해 비방 글 70여건을 조직적으로 올린 사실이 드러났다. 경찰은 홍원식 남양유업 회장 등 7명을 명예훼손과 업무 방해 혐의로 수사 중이다.

이 같은 내용이 알려지자 남양유업은 지난 7일 사과했다. 다만 본사 실무자와 홍보 대행사 선에서 이뤄진 일이라며 홍 회장 등 경영진과는 무관한 일이라고 선을 그어 '꼬리 자르기' 논란을 일으켰다. 그러면서 경쟁 업체 비방 내용을 사과문에 또 한 번 노출해 비판받았다. "온라인상 과열된 홍보 경쟁 상황에 실무자가 온라인 홍보 대행사와 업무를 협의하는 과정에서 매일 상하 유기농 목장이 원전 4㎞ 근처에 위치해 있다는 게 사실이기 때문에 문제가 없다고 자의적으로 판단해 논란에 휩싸이게 됐다"고 한 것이다.

이같은 내용이 알려지자 남양유업에 대한 여론은 최악으로 치닫고 있다. 남양유업 관련 기사에는 "또 남양유업이냐" "저게 사과문이냐" "불매하겠다" 등 댓글이 달리고 있다.


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