1922년 미국 뉴욕에서 태어난 리는 어려서부터 소설과 영화를 좋아했다. 신문사 공모전에 당선될 정도로 글쓰기에 재능을 보였던 그는 소설가가 꿈이었다.
고등학교를 졸업한 뒤 타임리 코믹스(마블 코믹스의 전신)에 1939년 입사한다. 만화에 입문했으나 소설가 꿈을 여전히 버리지 못했다. 1942년 조 사이먼과 잭 커비가 회사를 떠나면서 그는 편집위원을 맡게 된다. 그때부터 그는 만화의 세계에 빠져들기 시작한다.
만화가 단순한 오락거리를 넘을 수 있게 했다. 인간적인 고뇌에 빠지는 슈퍼 히어로와 복잡한 심리 구조를 가진 악당들을 등장시켰다. 평면적인 선악 대결 구도에 갇혀있던 영웅의 이야기에 인간미, 신선함 등을 불어넣었다.
1970년대에 들어서는 만화보다 영상 산업에 공을 들였다. 마블의 슈퍼 히어로 영화에 40여 차례 카메오로 출연하기도 했다. 마블 코믹스의 편집 위원, 마블 코믹스 명예 회장 등을 지내면서 마블 코믹스 원작의 실사 영화 제작을 총 지휘하기도 했다.
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