【서울=뉴시스】김지훈 기자 = 지난 2016년 4월 총선을 앞두고 알려진 중국 북한식당 종업원 집단탈북 사건이 당시 국가정보원의 기획이라는 주장이 제기된 가운데 "자유의사에 따른 탈북"이라는 입장을 일관되게 표명했던 통일부는 11일 "집단탈북 종업원들이 면담을 원치 않아 관련 사실관계 파악에 한계가 있었다"고 밝혔다.
 
  백태현 통일부 대변인은 이날 정례브리핑에서 "집단탈북 종업원 문제와 관련해 입국 경위, 자유의사 등에 대한 지배인과 일부 종업원의 새로운 주장이 있어 사실관계 확인 필요성이 있다"며 이같이 밝혔다.

  앞서 JTBC '이규연의 스포트라이트'는 10일 방송에서 류경식당 지배인이었던 허강일씨와 종업원의 인터뷰에 기초해 2016년 4월의 집단탈북은 기획된 사건이었다고 주장했다.

  백 대변인은 "집단탈북 종업원 관련해서는 국정원에서 결정하고 통일부에 알려주는 그런 상황이었다"고 전했다. 그는 또한 "그동안 관계기관에서 통보해주는 내용을 토대로 판단해 왔다"고 말했다.

  통일부는 중국 북한식당 여종업원 12명과 지배인 1명이 집단탈북하자 이례적으로 브리핑을 열어 관련 사실을 밝혔다. 당시 총선 닷새 전이었다. 이후 북한 측에서 납치설을 주장할 때마다 정부는 '자유의사'에 의해 넘어와 정착했다는 입장을 표명해왔다.

  한편 백 대변인은 아울러 정부가 이 방송을 막기 위해 회유했다는 의혹에 대해 "전화를 한 사실은 맞지만 회유나 협박 그런 건 아니다"라고 주장했다.

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