선거기간중 박 대통령과 찍은 사진 대의원에게 돌리기도
김 회장 당선 뒤 靑 요구대로 회장 선출방식 추천제로 변경
언론 인터뷰서 "특정후보 밀어주기 있었던 건 사실" 밝혀
'靑 요구 거절' 허준영 회장엔 선거운동 사실상 방해 의혹
【서울=뉴시스】김준모 김현섭 이혜원 기자 = 청와대가 2년 전 한국자유총연맹 회장 선출 방식을 투표제에서 추천제로 바꾸라고 압력을 가했다는 정황이 나와 주목된다. <뉴시스 2월13일 '[단독]자유총연맹 회장, 추천제로 뽑아라…靑 압력 있었다' 기사 참조>
당시 허준영(65) 15대 회장(재임 기간 2015년 2월~2016년 2월)은 청와대 요구를 거부했다. 하지만 김경재(75) 회장(2016년 2월~현재)이 16대 수장으로 당선돼 취임한 이후 자유총연맹은 곧바로 추천제를 도입했다.
결과적으로 '청와대의 뜻'이 이뤄진 것인데, 김 회장과 사전 교감이 있지 않았겠냐는 의혹이 제기된다. 지난해 16대 회장 선거를 치르기 전부터 김 회장이 청와대와 의견 조율을 했을 가능성도 배제할 수 없어 보인다.
14일 뉴시스 취재 결과 지난해 2월25일 16대 자유총연맹 회장 선거일을 앞두고 청와대와 행정자치부가 김 회장을 당선시키기 위해 사전에 각종 지원을 했다는 증언이 복수의 연맹 내부 관계자로부터 나오고 있다.
현직 자유총연맹 고위 관계자 A씨는 "김 회장이 선거를 앞두고 후보 검증을 하는 자리에서 자신은 청와대 '오더'를 받고 나왔다는 식으로 이야기했다"며 "이 발언을 두고 연맹 선관위가 굉장히 격분했던 것으로 알고 있다"고 말했다.
당시 임상규 자유총연맹 선거관리위원장은 "행정자치부가 회장 선거에 깊이 개입함으로써 불법선거를 조장한다는 의혹이 일고 있다"며 "행자부의 한 공무원은 선관위 회의 내용을 탐지해 김경재 후보에게 전달했고, 이는 선거 중립의 의무를 위반한 것은 물론 중대한 범죄행위로 이에 대한 녹취록 증거가 있으며 필요시 사법기관에도 제시할 것"이라고 밝혔다.
이어 "행자부가 임명한 새로운 회장 직무대리는 선거를 불과 10여일 앞두고 합법적으로 구성된 현재의 선관위를 해촉하고 규정에도 없는 방식으로 새 선관위를 구성하겠다는 공문을 보냈다"면서 "자신들이 지원하는 후보를 당선시키기 위해 불법을 서슴없이 저지르고 있다"고 지적했다.
당시 연맹 선관위 측은 행자부가 정부 보조금 예산을 주지 않겠다고 하거나, 예정된 훈·포장 수여를 미루는 등의 방법으로 영향력을 행사하고 있다며 반발했다.
앞서 2015년 11월 당시 김성렬(59) 행자부 지방행정실장(현 행자부 차관)이 허 회장에게 보낸 문자메시지 속 '포상을 포함한'이라는 부분도 이 같은 맥락에서 나온 말이다.
A씨는 행자부가 김 회장의 경쟁 상대였던 허 회장을 깎아내기 위해 부당한 압력을 가했다는 주장도 했다. 회장 선거가 한창이던 지난해 2월께 행자부가 허 회장을 상대로 직무대행 선임 규정을 어겼다는 공문을 보내는 등 사실상 선거 운동을 제대로 할 수 없도록 했다는 것이 A씨 주장이다.
당시 허 회장이 선거운동을 해야 하기 때문에 부회장 중 1명을 회장 역할 대행으로 정했다. 이에 행자부가 허 회장이 직무대행을 선임할 수 없고 부회장 중 가장 먼저 선임된 사람이 자동으로 돼야 한다면서 제재에 나섰다는 것이다.
자유총연맹 전 관계자 B씨는 "허 회장 출마로 공석이 된 직무대행 선임 규정에 관한 싸움은 사실상 선관위를 김경재 후보 쪽 사람들로 채우려는 명분이었다"며 "선관위 교체 후 지역 대의원들에게 '나라님이 좋아하시니 김 후보 편을 들어라'는 압박 전화도 갔다"고 증언했다.
이런 논란 속에 16대 회장이 된 김 회장은 당선 이후 결국 추천제를 도입했다.
김 회장은 당선 이후 한 언론과 가진 인터뷰에서 "자유총연맹 회장 선거에서 특정 후보를 밀어주려는 움직임이 있었던 것은 사실"이라며 "청와대가 직접 개입한 것은 아니지만 자유총연맹 같은 큰 관변단체의 회장 선거는 청와대에서도 신경을 많이 쓴다"고 말했다.
그는 "지난 자유총연맹 회장 선거에서는 이동복(친박계) 후보가 허준영(친이계) 후보에게 졌는데 당시 김기춘 청와대 비서실장이 말하기를 '이동복 당선 못 시켰다고 VIP(대통령)에게 되게 혼났다'고 하더라. 그거 하나 당선을 못 시켰냐고"라고 인터뷰서 밝혔다.
김 회장 측은 후보자 시절 유권자인 대의원들에게 박 대통령과 친분을 과시하는 사진을 돌려 구설에 오르기도 했다.
한 연맹 관계자는 "당시 김 후보 측이 박근혜 대통령과 찍은 사진을 돌린 것을 보고 '아, 청와대가 미는 사람이구나'라는 암시를 받았다"며 "이건 참 적절치 않다는 생각을 그때 했었다"고 말했다.
이에 대해 자유총연맹 측은 "(추천제 변경에 있어) 청와대 지시 같은 건 없었다"며 "(직선제) 선거를 치르면서 조직 분열 등 문제점이 많이 생기면서 내부적으로 결정된 것"이라고 반박했다.
앞서 자유총연맹은 2015년 하반기 청와대의 지시를 받아 역사교과서 국정화 찬성 등 박근혜 정부 정책을 지지하는 각종 시국집회를 개최한 사실이 뉴시스 보도를 통해 드러나 논란을 일으켰다.
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