기니피그는 몸길이가 약 25㎝이며 다리가 짧고 몸은 통통한 편이다. 형태 때문에 흔히 햄스터와 혼동해서 말하는 사람도 있다. 그러나 이것은 햄스터와 엄격히 구분되며 남아메리카 고지대에서 독특한 진화를 거듭해 온 대표적인 쥐 종류에 속하는 동물이다.
우선 기니피그는 햄스터와 크기가 전혀 다르다. 새끼도 다 성장한 햄스터보다 크다. 체형도 약간 비슷해 보이나 가만히 살펴보면 기니피그의 머리가 더 크며 전체적으로 타원형에 가깝다.
기니피그는 안데스 고지의 저온 건조한 기후에 익숙해 있기 때문에 고온 다습에는 약한 동물이다. 그렇지만 애완동물로 오랫동안 길러 왔기 때문에 상당한 적응력을 갖고 있다. 그러므로 한여름을 제외하고는 그다지 신경을 쓰지 않고 무난히 기를 수가 있다. 햄스터처럼 부지런하게 돌아다니는 일은 없지만 성격이 온순해서 기르기가 매우 쉽다.
원래 집단생활을 하는 동물이기 때문에 기니피그는 커뮤니케이션이 매우 발달한 사회를 만들고 있다고 할 수 있다. 휘파람소리처럼 특이한 울음소리를 내며, 이 소리를 통해 동료들끼리 신호를 보낸다. 친구들과도 사이가 좋기 때문에 두 마리씩 사육해도 된다. 기니피그의 눈은 좌우로 상당히 떨어져 있기 때문에 뒤쪽까지도 볼 수 있다.
기니피그의 케이지는 조금 넓은 것이면 좋다. 동작이 느린 데다 체격도 큰 편이기 때문에 툇마루 틈에 발이 끼는 사고가 종종 발생한다. 그러므로 가능한 한 밖에서 생활하도록 해주는 것이 좋다. 케이지 안이 축축해지지 않도록 바닥재는 반드시 깔아 주어야 한다. 특히 짚이나 건초를 바닥재로 깔면 그것을 곧잘 먹어 치우기 때문에 자주 갈아 주어야 한다. 운동구는 스스로 연구해서 적당한 장난감 등을 넣어 준다.
거의 완전한 초식성에 가깝기 때문에 기니피그 전용 사료, 해바라기 씨, 채소, 애완동물용 사료 등 식물질이 많은 먹이를 주면 된다. 또 기니피그는 체내에서 비타민C를 합성하지 못하므로 비타민C가 많이 함유된 먹이를 주어야 한다. 물은 충분히 주어야 하나 채소 등 물기가 많은 먹이만 주면 설사를 하게 되므로 주의하여야 한다.
일상적인 일은 햄스터와 거의 같다. 추위에는 강하나 더위에는 약하므로 가능하면 서늘한 곳에서 사육하여야 한다. 습기에도 약하다. 그래서 축축해지지 않도록 바닥재는 건조한 것으로 자주 바꾸어 주도록 한다.
기니피그는 화장실 훈련을 가르치기가 어려우므로 케이지를 자주 청소해 주어야 한다. 새끼는 그대로 함께 키워도 무방하다. 뿐만 아니라 임신을 했거나 육아중일 때라도 다른 기니피그와 함께 두어도 큰 지장이 없다.
기니피그의 임신 기간은 약 70일이며, 생후 3개월이면 새끼를 낳을 수 있다. 태어난 새끼는 며칠이 지나면 먹이를 스스로 먹을 수 있게 되나, 잠시 동안 어미와 함께 생활할 수 있도록 놓아두는 편이 좋다. 임신 기간이 긴 만큼 새끼가 어미의 뱃속에서 상당히 자란 후 태어나므로 이미 털이 나 있고 눈도 뜨고 있다.
기니피그는 다량의 비타민C를 필요로 한다. 먹이에 적게 들어 있으면 이것이 원인이 되어 병에 걸린다. 발육이 불량하고 체중이 줄며, 털이 거칠어지고 뻣뻣해진다. 병에 걸리면 움직이기 싫어하고 관절이 붓고 잇몸에 출혈이 생기고 몸을 웅크리고 다닌다. 평소 비타민C가 풍부한 양배추, 푸른잎 채소, 당근, 오렌지 등을 먹이로 준다. 심하면 약물을 투여하여야 한다.
살모넬라균에 감염되면 털이 곤두서고 거칠어진다. 병에 걸리면 식욕이 떨어지고 몸무게가 줄며 설사 증세를 보인다. 급성의 경우에는 화농성 결막염, 비장 부종, 장간막 임파절 부종 등의 증세를 보이다가 심하면 패혈증이나 장염으로 죽게 된다. 만성의 경우에는 간장이나 비장의 부종으로 복막염을 일으키게 된다.
일반 설치류에 비해 기니피그는 이 병으로 급사하는 경우가 많다. 그러므로 걸렸다 생각되면 곧바로 수의사를 찾아 치료하여야 한다. 평소 케이지의 청결과 영양 관리에 각별히 신경을 쓰면 충분히 예방할 수 있다.
연쇄상 구균은 호흡기로 감염되는 기니피그의 유행병이다. 식욕이 없고 털을 곤두세우며 코에서 노란 고름 같은 분비물이 나온다. 호흡 곤란 증세를 보이다가 수일이 지나면 패혈증으로 죽는다. 병에 걸려 종기가 생기면 환부를 갈라 농을 깨끗이 제거한 다음 소독해 주면 된다. 다른 개체가 전염되기 전에 병에 걸린 기니피그는 즉시 격리시켜야 한다.
링 웜은 곰팡이로 전염되는 피부병으로, 걸리면 가려워 긁어댄다. 병이 진행되면 부위가 점점 커지면서 원형으로 털이 빠지게 된다. 생명을 앗아가는 병은 아니지만 이 병은 전염성이 매우 강하기 때문에 완치될 때까지 격리시켜야 한다. 치료제로는 피부 연고제와 스프레이, 복용 약 등이 있다. 동물뿐만 아니라 사람에게도 감염될 수 있으므로 손을 깨끗이 씻어야 한다.
윤신근 박사(애견종합병원장) www.dogs.co.kr
※이 기사는 뉴시스 발행 시사주간지 뉴시스아이즈 제296호(9월25일~10월8일 추석합본)에 실린 것입니다.